Новость, как и следовало ожидать, большой радости не вызвала, и на повторную разведку пошли Гвивир с внучкой, к тому времени управившиеся с тушами. Теперь козлятина висела над очагом и обильно обкуривалась в дыму белого каштана. Следить за процессом копчения и время от времени поворачивать туши было поручено капитану с хозмийцем. Я, тем временем, на всякий случай обследовал указанную Киром щель. Бутылка, опущенная в нее на тонком шпагате, действительно принесла чистую воду. Поэтому некоторое время необходимости вылезать из пещеры и мозолить глаза преследователям не было. Охотник с девушкой вернулись через некоторое время не слишком довольные.

Им удалось подобраться к стражам черепах на достаточно близкое расстояние, чтобы убедиться в том, что все они, за исключением старшего - никталопы. Ничего хорошего сие обстоятельство нам не сулило. Это слишком ловкие бойцы. Я и с одним-то в прошлый раз справился едва-едва, да и то не без помощи охотника. А десяток таких головорезов располосовали бы всех нас как курей. Кроме того, теперь не приходилось рассчитывать на неожиданность нападения из ночной тьмы. Все преимущества и тут были у них. И все же, пощипать их было необходимо.

Само собой разумеется, о рукопашной и речи не было, но дальнобойные луки давали нам огромные преимущества, тем более что противник беспечно расположился у берега внизу. А это делало его прекрасной мишенью. Решили поступать так. Капитан и ученый оставались сторожить пещеру, а мы с охотником и Эей должны были к вечеру выйти на охоту. Из меня-то стрелок никакой, а вот перепелка получится знатная. Громкий шум моих шагов в случае чего обязательно увлечет погоню в сторону от нашего убежища.

Быстрые же ноги и несомненные преимущества моей обуви над сандалиями давали достаточно шансов скрыться. Полдня я провел, осторожно петляя по скалам в округе, чтобы знать, куда бежать в случае неудачного развития событий, и наметил неплохой маршрут. Было там даже несколько очень удобных узких участков, где удалось бы даже в одиночку с мечом обороняться от большого числа врагов. По козьей тропе мимо такого места пройти можно было только по одному, огибая выступ скалы, который спасал преследуемого от выстрелов из лука или арбалета.

Помотавшись по скалам, я возвратился в пещеру в хорошем настроении, считая себя достаточно удачливым стратегом, и принялся, было, распределять роли в предстоящем побоище. Описанная мною картина бивуака наших преследователей, а вернее, тех, кто сторожил черепах, внушила всем нам надежду на успех. Более того, совершенно очевидно, что Кир собирался бросить отряд где-то в скалах на произвол судьбы. Поэтому, если бы удалось быстро расправиться с оставшимися на берегу, то можно было прихватить с собой Мефри, оттащить чужих черепах подальше в море и задать стрекоча.

Только благими намерениями, как известно, мощена дорога в преисподнюю. Совершенно случайно один из монахов наткнулся на вход в пещеру. Как только мы кончили обсуждать ночное вторжение в лагерь, на площадке появился незваный гость с пустой манеркой. Очевидно, друзья послали его поискать источник. Нашел же он свою смерть. Обнаружив нас, негодяй не стал ввязываться в потасовку, а заорал благим матом, бросил сосуд и попытался убежать. Вопль его был столь пронзительным, что, кажется, достиг ушей самого Бевса Одноногого. Как и следовало ожидать, обувь никталопа подвела. Быстро исчезнуть за выступом скалы ему не удалось, а времени отведено было ровно на то, чтобы получить от Эи стрелу аккуратно меж лопаток.

Количество противников сократилось, но наше положение, наоборот, резко ухудшилось. Поднятые по тревоге никталопы, а ор только что укокошенного их собрата явно донесся и до берега, мгновенно бросились на выручку. В самом скором времени внизу на тропинке замелькали мышиного цвета рясы. Будь это просто прохожие, Гвивир и Эя перестреляли бы их сверху как тетерок, что они и попробовали сделать. Однако нападавших было слишком много, и в ответ раздался такой кучный залп из арбалетов, что нам пришлось быстро ретироваться в пещеру. Мы с хозмийцем встали по сторонам то входа, так чтобы только не быть видными снаружи и обнажили клинки. Друг другу мы никоим образом не мешали. Догадайся монахи сунуться в пещеру, мы в первый же момент легко распотрошили бы двоих-троих. Саади плеснул в очаг воды, в пещере сразу стало темно, как в желудке, да еще пар густой струею шибанул под потолок. Рассмотреть нас снаружи было в таких условиях трудно даже никталопам. Охотник и Эя расположились в глубине с луками наизготовку.

Звуки снаружи дали понять, что монахи собрались у входа и совещаются, как бы нас половчее выковырнуть. В конце концов, раздался треск горящей смолистой ветки, и один из нападавших швырнул ее к нам вовнутрь. Все правильно, я поступил бы на их месте также. Хоть немного осветив наше убежище, противник получал неоспоримое преимущество и мог легко простреливать пространство. Однако, смельчак со смолистой веткой не учел, что среди нас присутствует Гвивир. Пробасила тетива, и несчастный с хрипом упал прямо на пороге. Мощный лук охотника ударил его в грудь до того сильно, что стрела пролетела насквозь. Уже хорошо, значит, мерзавцы без доспехов! Кашляя кровью, монах пытался отползти подальше. Помогать ему никто из товарищей не решался.

Тут бы мне выскочить, да прирезать страдальца! Но, поскольку было очевидно, что вход находился под прицелом, на подобный подвиг я не пошел. Тем более, что Оун, видевший эту часть поляны, сделал мне знак. Мол, все, больше не ползет, затих. Ветка посреди пещеры продолжала пылать, а залить ее было нечем. Саади попытался шмыгнуть к ней из своего угла, но в песок рядом с этой проклятой головней воткнулась толстая короткая арбалетная стрела. Предупреждение было недвусмысленным и, в то же время, натолкнуло Эю на хорошую мысль. Девушка присела, натянула тетиву, и горящая ветка с воткнутой в нее стрелой прыгнула прямо на меня. Я затоптал огонь, пещера вновь погрузилась во мрак. Стрелу же я экономно бросил обратно внучке охотника. Снаружи послышалась ругань раздосадованных осаждающих. Наученные горьким опытом первого поджигателя, они старались в проеме не показываться.

Если монахам было спешить, в общем, некуда, то для нас всякого рода проволочки могли оказаться роковыми. Это хорошо, пока день-деньской, и темная пещера давала нам шансы выжить. А как стемнеет, ничто не помешает осаждавшим врываться вовнутрь и творить беспредел, пользуясь преимуществами ночного зрения.

- Убивать вас сразу не велено, - раздался снаружи хриплый голос, - А велено заковать и везти в Геру. Так что, выкидывайте мечи с луками и выходите по одному!

- А что нам будет? - я решил потянуть время, может кому из нас придет в голову что полезное

- А будет вам... Сейчас..., - снаружи зашуршал пергамент, - Где это... А! Вот!

- Нет, ты посмотри, у них даже реестр составлен! - Саади был возмущен до глубины души.

- А! Вот, нашел, - продолжал голос снаружи, - Хозмийца Оуна по прозвищу Лекарь и Бродягу Кроля по прозвищу Меченосец - в кандалы, судить и на костер. Далее. Охотника Гвивира по прозвищу Толстяк и Капитана Саади по прозвищу Сивый - в кандалы, судить и на Голубой Рудник. Родственницу охотника Эю по прозвищу Стрела - в кандалы, судить и на потребу Герской городской гвардии...

Гвивир не выдержал.

- Я тебя кастрирую, а потом самого отдам на потребу! - с этими словами он ринулся из пещеры, сжимая в обеих руках соледские ножи. Пока я стоял, разинув рот, единственное правильное решение принял, как ни странно, старик-хозмиец. Понятно было, что тяжкую тушу охотника удержать не удастся, и Оун просто упал ему под ноги. Грохот падения немного остудил взбешенного Гвивира и он, отплевывая песок, быстро отполз вглубь пещеры, таща за собой хозмийца. Полежи они чуть на пороге, арбалеты нападавших вполне могли сделать свое дело.

Однако от неожиданного шума в пещере у монахов не выдержали нервы и трое бросились на штурм. Тут пришла и моя очередь действовать. Первого я наколол на меч так просто, что даже и не заметил. Пнув его в грудь, я освободил лезвие. От удара ногой труп никталопа опрокинулся назад и остановил следующего. Тот представлял собой в светлом проеме идеальную мишень, и Эя, конечно, не промахнулась. Третий нападавший оказался более шустрым. Высоко поджав ноги, он перепрыгнул через свежеупокоенных и вскочил в пещеру. Глаза его мгновенно привыкли к темноте, и вот мы уже танцем друг вокруг друга. Спасибо Саади, он из темноты швырнул золоченый рулевой рычаг и угодил им моему противнику прямо в спину. Я не стал дожидаться более удачного момента, выполнил "волчок" и почти перерубил противника пополам на уровне пояса. Правда, тут же выяснилось, что на Страшном Суде этот грех на мою совесть повесить не смогут. Труп лежал лицом вниз, а из-под левой его лопатки наполовину торчал рулевой рычаг.

Продолжение здесь...