Глава 16. Теперь пощады не жди.

Почти три дня мы двигались по привлекательной холмистой местности, кое-где - с редкими перелесками из каллийской сосны. Правда проку нам от той привлекательности было что псу от волынки. Тоненькие дерева с неправдоподобно пушистой хвоей были неспособны спрятать даже зайца - слишком далеко отстояли друг от друга. Поэтому мы старались убраться как можно дальше от реки. Не было никакого сомнения, что погоня так или иначе найдет способ форсировать водную преграду, и никакие карки и водовороты нам не помогут. Наконец, вдали замерещился настоящий лес. Охотник воспрял духом, голодные хоры, по-моему, тоже. Во всяком случае, шевелить копытами они стали значительно шустрее.

Всякому, кто побывал в шкуре преследуемого, ясно, что лес может сыграть двоякую роль. Конечно, с навыками Гвивира и его внучки, в лесу прятаться от погони сподручнее. Не говоря уж о более эффективной обороне. С другой стороны, ни один из нас в этой части Калии никогда не бывал, и неизвестно, какие опасности и неожиданности предстояло пережить. Лес он лес и есть.

Как только мы ступили под сень деревьев, стало понятно, что долго в этой чащобе не просуществуешь. Вековые деревья стояли, можно сказать, по пояс во мху, почва была зыбкой и насквозь мокрой. При каждом шаге вода аж брызгала во все стороны. Птиц и дичи не было и в помине, стояла мертвая тишина, изредка прерываемая противным скрипом. Это лесные великаны терлись стволами друг о друга, словно жаловались на суровые условия проживания. И еще сильно настораживало отсутствии добротной пищи для хоров - наши скакуны все больше нервничали. Правда, плотоядных взглядов на седоков они пока не бросали, но кто знает, какова глубина их терпения. Хищники все ж....

Охотник неистово рвался сквозь чащу, да так, что мы, включая и Эю, едва за ним поспевали. Хуже всего было, когда густые заросли не давали возможности ехать верхом. Приходилось, промокая до колен, тащить хоров за собой. Несколько привалов, настолько коротких, что мы успевали лишь высушить обувь у скудного чадящего костра, только усугубляли усталость. То Гвивир, то его внучка, пока мы с хозмийцем отдыхали, попеременно старались пройти чуть дальше и посмотреть, что ждет нас впереди. Ни я, ни Оун не имели опыта лесной жизни и в вылазках не участвовали, ибо неминуемо бы заблудились. На разведку приходилось ходить пешком - хорам тоже требовался отдых. Так что вся тяжесть пути ложилась на охотника и хрупкие плечи нашей спутницы. Хорошо еще, что пока погони было не слыхать.

На следующий день нам начало понемножку фартить. Сначала хоры умудрились изловить какое-то крупное животное и тут же его сожрали, по-братски поделив тушу на четыре равные части. Нас угостить они, естественно, забыли. Что это было за животное, сказать не могу - от него не осталось ни костей, ни клочка шкуры. Полоса легкого везения продолжалась, и вскоре, уже почти на закате, меж деревьев начали появляться прогалины, а почва стала почти совсем сухой. Сытые скакуны были довольны переменами не меньше нас. Не выходя на опушку, Гвивир велел всем спешиться и ждать его, а сам пополз посмотреть, что там впереди.

Вернулся он довольно скоро и, при этом, не один. Вернее, его, связанного по рукам и ногам, почти тащили на палке какие-то вооруженные люди.

- Все, - подумалось мне, - Теперь хана. Настигла нас, таки, Братия. Тут уж пощады не жди.

Я потащил из-за спины меч, в левую руку взял наизготовку метательный нож и загородил собой девушку. Делал все это обстоятельно, не торопясь. Суетиться перед выходом в тот свет уже не стоило. Хозмиец устремил бороду параллельно горизонту и молча последовал моему примеру. Молодец, старик, встал за спиной у Эи, выставил клинок и приготовился защищать мне тыл. Пока мы выполняли эти маневры, внучка охотника невозмутимо наложила на лук длинную тяжелую стрелу с широким лопатообразным наконечником. Потом она грамотно переместилась, но не вперед, а на шаг в сторону. С этого момента подойти к ней можно было только через наши с хозмийцем трупы, и в то же время стрелять ей моя спина не мешала. Гвивир злобно мычал из-под кляпа и делал отчаянные попытки освободиться, но крепкие ремни только поскрипывали под его медвежьими усилиями.

Несколько воинов выдвинулись чуть вперед и с интересом наблюдали за нашими действиями. Я с легким облегчением обнаружил, что они не имеют никакого отношения к нашим преследователям. Все высокими, в коротких кожано-металлических доспехах. Из-под железных пластин выглядывали легкие полотняные туники. Оружия наизготовку они не держали. Однако бьюсь о заклад, из чащи на нас настороженно смотрели стрелы луков или арбалетов. А как же! Присмотревшись, я понял, что казалось мне странным в этих воинах. Это были молодые женщины, причем, с хорошими фигурами, и многие из них, несмотря на хмурость, выглядели довольно миловидно.

Хоры отдыхали, крепко привязанные неподалеку, поэтому спустить их на противника было невозможно. Да я и не уверен, что со своей никчемной щепетильностью хозмиец совершил бы подобное в отношении дам. А у более беспринципного Гвивира был, слава Богу, заткнут рот.

Воительницы внимательно нас рассматривали и пока не делали попыток ни приблизиться, ни пустить в ход оружие. Без сомнения, противник был серьезный. Ведь поймать и скрутить в лесу могучего и осторожного охотника - это надо очень постараться. Однако все было проделано без шума и пыли. Во всяком случае, мы не слышали ни шума борьбы, ни предупреждающего крика.

Наконец, та, что стояла к нам поближе, показала пустые ладони, ясно давая понять, что время крутых разборок еще не пришло. Я в ответ немного опустил меч, но не решился совсем спрятать его в ножны. Эя ослабила натяжение тетивы. И только хозмиец продолжал пребывать в боевой стойке и зорко следил за нашим тылом. Тут последовал знак старшей, и стоящие позади Гвивира разрезали на нем путы. Охотник бросился было отвязывать хоров, но тут же остановился, как вкопанный. У его ног в мягкую почву рядком воткнулись три вылетевшие из-за кустов стрелы.

- Перестаньте дрыгаться, и мы вас не тронем. Пока... - Предводительница говорила по-каллийски с небольшим акцентом. По ее знаку три красотки бесстрашно шагнули к нам. Ясно было, что за кустами не спят еще несколько воительниц с луками наизготовку. Сплюнув с досады, я зачехлил меч. Хозмиец последовал моему примеру. Немного покрутив носом, Эя тоже расслабила лук и в сердцах зашвырнула так и не использованную стрелу в колчан.

Странно, у нас не отняли оружия, а просто окружили довольно плотным кольцом и буквально через час привели в поселок, окруженный частоколом бревен. Был поселок большим и состоял почти из сотни бревенчатых хат, добротных и теплых, крытых качественными дранками. То тут, то там мелькали женские лица. И ни одного мужчины.

- Во! - Гвивир толкнул меня под локоть, - Во, некоторым раздолье!

Хозмиец крутил головой и, по обыкновению, старательно запоминал все, что попадалось на пути. Эя молча волокла за собой свою хору, постреливала глазами по сторонам и держала свободную руку поближе к ножу.

На нас особо не глазели, каждый, то есть каждая, занимался своим делом. Некоторые только оглядывались на четверку хоров, которые, слава Господу, не разевали пасти, вели себя как обычные лошади и покорно плелись на поводу. Наконец, Акка, так себя отрекомендовала предводительница, указала на один из домов в центре поселка и велела располагаться. Ни слова о нашей дальнейшей судьбе сказано не было. Пообещав навестить нас вечером, она повернулась и уже хотела уйти.

- Постой, милочка, - я придержал ее за локоть, - Дело серьезное, надо поговорить прямо сейчас.

Женщина освободила руку с недовольным выражением лица.

- Я же сказала, буду к ужину. Располагайтесь пока, - с этими словами она поспешила прочь.

Продолжение здесь...