Инна Сударева
Судья королевского дома
В Зимний порт уже было доставлено распоряжение Западного Судьи насчет казни преступника Юхана по кличке Рыцарь. Вечером того же дня на главной площади портового города разносились его сдавленные вопли и стоны, а многочисленные зеваки, затаив дыхание, наблюдали, как палач, вспоров живот осужденному, медленно и аккуратно тянул из него внутренности.
14.
— Как вы познакомились? — спросила дама Ванда.
Она сидела в кресле у горевшего камина с неизменным вязанием в руках. Кора стояла у высокого стрельчатого окна, наблюдая за происходящим во дворе замка. Там Фредерик занимался выездкой на Крошке. Вопрос Ванды был неожиданным и заставил девушку вздрогнуть. Потом она улыбнулась нахлынувшим воспоминаниям, ответила:
— На дне рождения Короля. Это было года три назад. Я впервые вышла в свет. Мой опекун, лорд Эдвар Бейз привез меня в Белый Город, представил Королеве. Судя по всему, я ей понравилась, — Кора усмехнулась. — Она взяла меня в свою свиту.
— Ну, такая красавица не может не нравиться, — заметила Ванда. — И не только Королеве. Видно все мужское население двора разволновалось, увидав вас. Ну, расскажите мне о празднике.
Кора вздохнула, вспомнив тот день. Впрочем, она никогда его не забывала. Огромный тронный зал Королевского дворца, белые колонны которого были увиты крупными гирляндами цветущего плюща; придворные в праздничных ярких одеждах; музыка, танцы; множество дубовых столов, заполненных всевозможными яствами. Стульев не было: каждый подходил и брал то, что ему хотелось.
Кору привел на праздник лорд Эдвар, не просто опекун — родной дед, убеленный сединами величавый старик, отец ее покойной матери.
Клан Секиры похитил дочь лорда Эдвара, когда ей было семнадцать лет, и требовал выкуп за девицу. Выкуп был уплачен, но Веда не вернулась к отцу: она решила стать женой одного из кланщиков, а именно — Филиппа Кругляша. Филипп был добр и внимателен к девице во время ее плена и, надо сказать, сам влюбился в юную рыжую красавицу. Понятно, что лорд Эдвар был категорически против такого брака своей единственной дочери. Но упрямством у Веды отличались не только огненные кудри, но и ее характер. Она вышла замуж за Филиппа, который к тому моменту уже был главой клана Секиры, и через год родила ему дочь, Кору.
После ее рождения между Филиппом и Ведой резко испортились отношения: Филипп желал сына, наследника. К тому же, перед свадьбой он обещал своей избраннице, что со временем оставит преступный мир и поступит на службу Королю, тем более что в этом лорд Эдвар оказал бы ему содействие (убедившись, что решение дочери насчет замужества непоколебимо, лорд смирился и благородно обещал помогать молодым, если понадобиться). Однако Филипп не сдержал слова. Главе одного из крупнейших преступных кланов Королевства было не так-то просто стать простым офицером в армии Короля. К тому же он считал неприемлемым для себя прибегать к помощи тестя, который его, мягко говоря, недолюбливал, и быть тем самым обязанным лорду Эдвару. Филипп не разрешил Веде и дочери переехать к отцу. В конце концов, Веда не выдержала его откровенной грубости, доходившей порой до рукоприкладства: она попыталась бежать, но безуспешно. Беда была еще в том, что она знала слишком много о клане Секиры, и Филипп не мог просто так ее отпустить. Веда вновь превратилась в пленницу. Только теперь и деньги отца не могли ей помочь. Единственным утешением бедняжки была дочь.
Когда Коре было пятнадцать, Веда взяла слово с Филиппа, что в случае ее смерти он отправит девочку к лорду Эдвару. Филипп согласился с этим, и на следующее утро Веду нашли в постели мертвой. Она воспользовалась ядом из своего фамильного перстня. Перстень остался Коре, и с ним она отправилась к деду — Филипп был очень суеверен и побоялся не исполнить просьбу покойной жены.
Лорду Эдвару не понадобилось и на перстень смотреть, чтоб узнать в тонкой рыжеволосой девочке свою внучку — она была копией Веды. Но для всех остальных их родственность осталась тайной, и Кора называлась теперь воспитанницей лорда Бейза. Ничего удивительного в этом не было: одинокий старик, потерявший дочь, взял под опеку девочку, поразительно на нее похожую.
Для Коры наняли лучших гувернанток, купили все, что было необходимо знатной девушке, готовящейся выйти в свет, и после 20-летия внучки дед повез ее, юную леди, в столицу…
Только они вошли в тронный зал, как их сразу окружил целый рой молодых людей. Все были наслышаны о юной воспитаннице лорда Эдвара, спешили увидеть ее и оценить. Дед представлял Коре подходивших, она вежливо улыбалась и кивала головой. Девушку тут же засыпали комплиментами. Ее поначалу это сильно смутило, но, не будучи тихоней, Кора быстро освоилась, влилась в один из дамских кружков, где ее радушно приняли, памятуя, что Королева благосклонно взяла девушку под покровительство, и скоро она, при поддержке не менее бойких подруг, начала веселую словесную перепалку с юными придворными, что кружили вокруг девушек. Дед Коры нашел себе компанию в лице бывшего королевского маршала и нескольких пожилых лордов, и они завели неспешную беседу о прошедших временах.
— Посмотри, это сэр Винс, — рассказывала тем временем Коре одна из дам. — Ничего из себя, но ноги кривые, — они засмеялись. — Он один из офицеров Королевской кавалерии. А вон там — молодой лорд Гастон, хозяин Солнечного озера, здоровяк и рыжий, как ты. Нравится?
— Нет, ни капельки.
— Правильно. Зануда, каких мало…
Так постепенно Кора была ознакомлена почти со всей мужской частью общества. Ясное дело, что многих она не запомнила, но было интересно слушать комментарии насчет того или иного кавалера.
— А это кто? — спросила девушка. — Там, у Королевского столика?
— Высокий в темно-синем? Это Северный Судья, сэр Конрад.
— Да нет, другой, что сейчас беседует с Его величеством. И он не такой высокий.
— Да у тебя глаз — алмаз: подмечаешь самых лучших, — заметила дама. — Хотя такого красавчика трудно не заметить. Смотри-ка, и он глянул на тебя.
— Да кто же это?
— Это молодой Западный Судья, сэр Фредерик, кузен Короля.
— Какой же будет к нему комментарий? — весело спросила Кора.
К ее удивлению тут дама-хохотушка вздохнула:
— Губитель женских сердец. Красив, умен, богат и знатен, но холоднокровный, как змея. Ни одна из придворных красавиц, вздыхающих о нем, не может похвастать, что он взглянул на нее благосклонно. Одно слово — Судья.
— Он не любит женщин?
— Скорее, он их игнорирует. Право, этот кремень тебя заинтересовал, признайся, — дама толкнула Кору в бок. — Предупреждаю: только настрадаешься. Выбери в ухажеры кого-нибудь попроще.
Кора не ответила. Она с интересом рассматривала Западного Судью. Действительно, красив, именно мужской красотой — не слащавой, какой отличались юные глазастые похожие на девиц пажи при дворе; он, наверное, красивее всех тех кавалеров, которых Кора сегодня видела. И такой молодой — не скажешь, что Судья. Правда, держится весьма представительно и важно.
Тем временем Фредерик, видимо чувствуя, что за ним наблюдают, нахмурился, начал оглядываться. И Кора поспешила отвести глаза.
Тут объявили начало игрищ. Сперва несколько девушек спели веселую песенку и сплясали под нее, потом явились жонглеры и фокусники. Среди юношей завязалась борьба: двоих связывали вместе поясами и они старались оторвать друг друга от земли за эти пояса.
— Пойдем к музыкантам, — сказала Коре подруга, — попросим играть Танец Поцелуев.
Они так и сделали, и скоро по залу разнеслись мелодичные звуки лютней и флейт. Им ответили радостные возгласы молодых людей: этот танец все любили. Девушки сами могли выбирать себе партнеров, и после каждой фигуры полагалось целовать друг друга в щеку, а в конце танца, при прощании — в губы.
Подружки Коры со смехом разбежались, насматривая себе кавалеров. Сама же Кора решительно прошла мимо стоявших неподалеку юношей, высматривая того, кого твердо собралась пригласить.
Все Судьи устроились отдельно: развалившись на двух бархатных диванах у стены за мраморными колоннами, они важно о чем-то разговаривали, не обращая внимания на царившее вокруг веселье. Со стороны казалось, что эти четверо из совершенно другого мира.
Кора подошла и тронула сидевшего спиной к залу Фредерика за плечо. Тот обернулся.
— Я вас приглашаю, сэр, — вежливо поклонившись, сказала девушка.
— Меня? Я не танцую, — как отрезал тот.
Судьи тем временем встали, приветствуя Кору. Совершенно седой, коренастый Освальд, Судья Восточного округа, старинный друг сэра Эдвара, ободряюще улыбнулся девушке и сказал Фредерику:
— Эта юная особа сегодня первый раз на балу, и ей нельзя отказывать.
Молодой Судья с недовольным видом протянул Коре руку:
— Что ж, идемте. Только не обижайтесь, если я оттопчу вам ноги.
Фредерик наврал — танцевал он превосходно, легко и стремительно подхватывая Кору, когда требовалось, на руки, кружа так, что сердце замирало. Да, Судья не выделялся богатырским ростом и сложением, но от него веяло необычайной силой и уверенностью. Только он не целовал Кору: лишь слегка касался сжатыми губами бархатной щеки девушки. Она же, не смущаясь, щедро дарила ему свои поцелуи, довольно наблюдая за удивлением, что росло в его серых глазах. Наконец, где-то в середине танца, он нарушил молчание: