Инна Сударева

Король-странник

— Этого более чем достаточно.

— Возьмите, — молодой человек протянул старику золотую монету Королевства. — Все-таки хоть что-то с родины. Думаю, для вас это важно.

— Спасибо, сэр, — Пер все жал его руку.

Уже выезжая из Околесья, Фредерик все ощущал на себе взгляд старого оружейника, который вышел к заградительному частоколу, чтобы проводить Короля. В который раз молодой человек думал о том, что был глупцом, когда покинул родину и все, что с нею связано.

21.

Фредерик и Троф ехали вместе уже дня три. Молодой человек рассчитывал так, чтобы останавливаться на ночлег в попадавшихся на пути деревнях. Во-первых, ночевать один на один с Трофом в лесу он никак не мог себе позволить из чувства самосохранения; во-вторых, ему порядком надоело мерзнуть, и из ночлега в снегу и ночлега в теплом крестьянском доме он, понятно, выбирал второе. И еще — он постоянно одевал кольчугу. Она была легкой и ничуть его не тяготила, а службу могла сослужить верную, что не раз уже доказала.

Оруженосец, надо сказать, ничем не поддерживал опасений Фредерика. Делал то, что и положено старательному слуге: держался чуть позади Мышки на своей мохнатой лошади, соскакивал наземь первым и бежал держать мышастого за повод, пока рыцарь спускался с седла, вносил поклажу в дом, и прочее. Фредерик почти не разговаривал с Трофом, предпочитая по старой привычке молчать в пути, слушать и наблюдать. И час за часом гасла его тревога. К тому же Троф развлекал его. Оруженосец неплохо пел. Потому в дороге Король, расслабившись в седле, слушал песню за песней, то веселую, то печальную: про горького пьяницу, с которым случалось много смешного, про прекрасную даму в высокой башне, что ждет своего суженого, про подвиги доблестного рыцаря, бросившего вызов злому чудовищу. Троф, как оказалось, знал великое множество всяких таких потешек и баллад. После одной он переспрашивал: „Не надоело ли?“ — и, получив ответ: „Нет“, — в виде ленивого покачивания головой, затягивал следующую.

Фредерик, сверяясь с картой, сделал вывод, что они уже въехали в Слепой бор, а там находился и Березовый городок. „Надо бы отчитаться перед Кристой. Наверняка, ждет, когда я вернусь и расскажу о делах в Полночном храме, — подумал молодой человек, задумчиво глядя на крестик, которым он сам отметил на карте расположение Березового городка. — Правда, что хорошего я ей скажу? Может, лучше мимо проехать?“

На этот раз ночевать им пришлось в лесу, потому что кроме Березового городка, до которого оставался день пути, в огромной пуще не было никаких поселков.

Разложив костер и устроив лошадей у деревьев, они принялись за ужин.

На небо выплыла огромная полная луна, осветив занесенные снегом ели и кусты тягучим молочным светом. Где-то уныло, протяжно завыли волки. Фредерик отметил, что Троф испуганно поежился и подсел ближе к огню, то и дело косясь в темноту, что подступала со всех сторон. Король вспомнил, что у оруженосца до сих пор не было никакого оружия. „Что ж, ему, похоже, вполне можно доверять“, — решил Король.

Он отцепил с бронзового пояса кинжал и протянул его Трофу, сказав:

— Мало ли.

Тот вытер руки о снег, потому что только расправился с копченой колбасой, и взял оружие. Достал клинок из ножен, покрутил так-сяк, рассматривая зеркальное лезвие. На нем тут же затанцевали отблески костра.

— У вас знатное оружие, сэр, — заметил Троф.

— Я знаю.

— Даже ландграф не отказался бы от такого. У него подобного нет.

Фредерик чуть пожал плечами, как бы говоря: „Его проблемы“. Этот разговор он не хотел поддерживать, потому что догадывался: могут последовать вопросы и о том, кто он и что он, а уж с Трофом откровенничать в его планы не входило. Оруженосец тем временем проверил кинжал на остроту пальцем и даже присвистнул, так его впечатлила заточка. Потом сунул клинок за свой широкий кожаный пояс.

Тревожно заржали лошади, и Фредерик кивнул оруженосцу, чтобы тот глянул, в чем дело и, если надо, подвел коней ближе к костру. Троф, как обычно, послушно встал выполнять распоряжение.

Фредерик озяб, сидя на лапнике. Поэтому встал, снял арбалет с предплечья и подошел к огню, чтобы согреться. Протянул над пламенем руки. Жар приятно обдал ладони, лицо, даже волосы на голове шевельнулись от поднимавшегося теплого воздуха. Опять где-то завыли волки. И молодой человек уже твердо решил, что заедет в Березовый городок, потому что именно в такой момент ужасно захотелось теплого и уютного крова…

* * *

Троф задержался у лошадей, по привычке осмотрел сбрую. А правая рука то и дело нащупывала рукоять кинжала, что дал ему рыцарь. Оруженосец все правильно рассчитал. Терпение всегда было его выигрышной картой, и теперь тоже не подвело.

Он осторожно выглянул из-за деревьев.

Южанин стоял у костра, рассеянно кидал в огонь мелкие веточки. Его смертоносный арбалет лежал на плаще у дерева, довольно далеко, меч — в ножнах за спиной, но потребуется время, чтобы его выхватить. Самый момент напасть. Враг не ожидает подвоха, враг погружен в свои мысли…

Троф вновь стиснул рукоять кинжала и осторожно стал подбираться к рыцарю. Тот и в самом деле забыл о всякой осторожности. „Зарежу, как свинью“, — подумалось оруженосцу. Тут в голове мелькнула еще одна мысль: „Кольчуга!“ Если он в кольчуге, бить надо сюда, в основание шеи, сверху вниз, чтобы клинок вошел дальше в грудь. Да!

Снег под ногами предательски скрипнул, и Троф поспешил ударить, чтобы опередить вздрогнувшего южанина. Тот еще успел обернуться и даже слегка уклониться.

От этого удар получился скользящим — кинжал вспорол ворот куртки, задел шею, плечо и уткнулся в кольчугу.

— Проклятье! — зарычал Троф, отскакивая.

Фредерик, охнув, схватился за рану. Кинжал не задел артерию, но кровь потекла обильно, быстро.

— Ублюдок! — выкрикнул он.

— А ты — покойник! — ответил, ухмыляясь, оруженосец.

В секунду он перехватил кинжал, чтобы удобно было делать выпады, и бросился на Фредерика. К его удивлению, тот не побежал, а чуть наклонился вперед, сжав кулаки… Ничего. Так даже легче.

— Получи! — Троф сделал выпад.

Доставать меч — значило терять драгоценные в ближнем бою секунды. Фредерик повел оборону голыми руками: подставил блок предплечьем, отведя сталь от живота, чуть прыгнул в сторону, готовясь отразить новую атаку. Она последовала молниеносно. Так же быстро ногой ударил Трофа в кисть, выбив нож, который полетел далеко в кусты. Оруженосца это не смутило: он тигром прыгнул на южанина, чтобы не дать тому вытащить меч, вцепился в горло.

Противники кубарем покатились по снегу, оставляя кровавые полосы: Фредерик — хрипя, Троф — рыча. Оказавшись в костре, оба кинули друг друга, выскочив из огня. Король опомнился первым: носком сапога поддел рассыпавшиеся угли прямо в голову оруженосцу. Пока тот, сыпя проклятиями, спасал лицо, Фредерик все-таки выхватил меч. Последнее, что увидел Троф прояснившимися глазами — это свистнувшее ровно под шею блестящее лезвие. Чавкнув отлетевшей головой, он осел на снег.

— Ублюдок, — вновь сказал Фредерик, переведя дыхание, и без сил сполз по стволу дерева на снег.

Теперь его шея отозвалась жуткой болью, а в голове противно звенела слабость.

— Этого мне не хватало, — он посмотрел на руки, что были залиты собственной кровью.

Рана горела и пульсировала, значит, кровь продолжала течь. Он полез в свои сумки, достал льняное полотенце, разорвал его на полосы, замотал шею. Бинты намокли сразу. „Долго я так не протяну, — мысль была невеселая. — Надо искать помощь“.

— Что ж, в Березовый городок, — пробормотал Фредерик, садясь в седло.

Мышка шел осторожно, понимая, что седоку не так просто держаться на его спине.

— Умница, молодец, — подбадривал его Фредерик, цепляясь за гриву и поводья: голова кружилась, а глаза очень хотели закрыться.

Из такого полузабытья его вывел крик откуда-то сверху: „Эй, чего надо?“

Подняв ставшую тяжелой голову, он увидел высокие стены Березового городка. На сторожевой башне горели факелы и оттуда вновь спросили: „Чего надо?“

— Это я! — ответил Фредерик. — Южанин!

Рядом с Мышкой впились в мерзлую землю несколько горящих стрел — так их осветили. Скакун испуганно шарахнулся в сторону, и молодой человек почти слетел с седла от резкого движения, но уцепился за гриву и не упал.

— Открывайте! — раздался знакомый голос госпожи Кристы, и Фредерик облегченно вздохнул — похоже, без помощи его оставлять не собирались.

За воротами ему помогли спуститься наземь. Кто-то взвалил его себе на плечо, а через пару минут он оказался в доме и прилег на скамейке у печки. От тепла голову совсем затянуло туманом.