Иван Николаев
Начало каникул
— Вы пришли ко мне домой. Тихо следуйте за мной! — нараспев проговорил он, затем повернулся и неторопливо пошел вперед. Папе с дедушкой не оставалось ничего другого, кроме как действовать в соответствии с полученными указаниями.
На стенах горели факелы, но это был не обычный огонь. Собственно говоря, огня-то как раз и не было! Факелы излучали достаточно яркое зеленовато-желтое свечение, от которого было светло.
Дедушка погасил лампу.
Это уже был не подземный ход! Теперь они шли по большому, просторному залу с высокими потолками. Вдоль стен стояли массивные деревянные скамьи и старинные шкафы. В центре зала красовался резной стол, ножки которого напоминали лапы чудовищного зверя.
— Если в дом твой гость пришел, посади его за стол! — так же нараспев продекламировал старик и сделал жест, приглашавший папу и дедушку садиться. — Гостя славно угости, ведь твой гость устал в пути!
Папа с наслаждением вытянул под столом уставшие ноги.
— Это точно, я устал! — подтвердил он.
— Я поел бы и поспал! — добавил дедушка. И оба ошеломленно переглянулись.
На пустом столе внезапно появилась посуда. Затем, так же неожиданно она стала наполняться едой. Причем, еда, появляющаяся на тарелках, была не какая-нибудь, а именно та, которую любили и дедушка и папа. Это было удивительно — и совершенно необъяснимо!
— Вы волшебник, или кто? — спросил папа у странного старика с поэтическими наклонностями, ожидая, что тот, как всегда, ответит в рифму.
— Ешьте и не обращайте на меня внимания, — просто ответил старик. — Вы долго шли, а предстоящий путь будет еще дольше! Вы должны набраться сил и хорошенько выспаться.
— Откуда вы про нас знаете? — спросил дедушка. — Почему вы сказали, что долго нас ждали? Ну, допустим, то, что мы долго к вам шли, это и так понятно. Коридорчик там у вас — длиннее некуда! За день не пройдешь. А вот как насчет выхода? Вы только не обижайтесь, пожалуйста! Мы тут к вам под землю совершенно случайно провалились, а обратно вылезти не смогли. Шли, шли, понимаете ли, ночевали под землей… А дома дела ждут! Нору мы строим. Новую. Да и необычно тут как-то у вас…
Странный старик улыбнулся уголками старого клюва.
— Кушайте, кушайте, гости дорогие! — сказал он. — А потом — спать. Ну, а уж затем поговорим. Мне есть что сказать вам!
Глава IX
Секрет императорского трона
Дорога тянулась среди холмов. Лиза негромко напевала понравившуюся ей песенку про лялю и фасоль, а Сандерс, с присущей ему дотошностью, расспрашивал дядюшку Арбо о дальнейших планах их поездки.
— Сейчас мы едем в Багровый Лес, — объяснял дядюшка Арбо. — Там живут самые лучшие в нашей стране столяры и плотники. Именно там, по чертежам самого императора, был сделан императорский трон. Между прочим, именно туда отправился один из гонцов Барбадура Смелого, если ты помнишь!
— И что, лес там действительно багровый? — с сомнением спросил Сандерс. — Какие же тогда деревья в нем растут?
Дядюшка Арбо пожал плечами.
— Да лес, как лес. Бывал я в тех краях в далекой молодости. А Багровый Лес — это у них селение так называется.
— Почему?
— Вот чего не знаю, того не знаю!
Весь день прошел в пути. Остановились они только один раз, чтобы перекусить и дать отдохнуть пони, который почему-то стал быстро уставать.
Дядюшка Арбо сразу же отправил детей к речке, собирать ручейников, а сам занялся приготовлением риса. „Все это довольно странно, — размышлял дядюшка Арбо, разжигая костер, — и привидение и поиски императорской короны… Зачем привидению корона? Почему оно обратилось именно к детям? И почему не рассказало, где искать эту самую корону? Слишком много вопросов! И пока — ни одного ответа“.
Но ничего, если понадобится, они объедут всю
Размышляя, дядюшка Арбо вполне обоснованно предположил, что гонцы и исчезновение императора были каким-то образом связаны между собой. Зачем, спрашивается, отправлять куда бы то ни было гонцов, если знаешь, что они просто не успеют выполнить твое поручение за три дня?
Правда, возможен и второй вариант: император посылал гонцов, не зная о своем скором исчезновении! Но над этим будет еще время подумать, если не подтвердится первоначальная версия.
Итак, предположим, что гонцы должны были выполнить поручение, связанное с чем-то очень важным, о чем знал только сам Барбадур. А именно — с готовящимся исчезновением. Но с каждым гонцом было еще по два-три оседланных пони. Значит, к гонцам должны были присоединиться другие бодяки-модяки? И еще: известно, что все гонцы отправились в западную часть страны. Зачем? Почему именно туда?
Убедившись, что рис уже сварился, дядюшка Арбо снял котелок с огня, аккуратно поставил его на траву, и пошел к реке.
— Ну, что, проголодались, молодые люди? Рис готов! Прошу к столу!
Когда они вернулись к костру, котелок был пуст. Рис пропал!
— Я не виновата! — захныкала Лиза. — Я про фасоль пела!
— Больше не пой на всякий случай, — хмуро сказал Сандерс, — а то в один прекрасный момент пропадут все наши запасы!
— Давайте сделаем так, — сказал дядюшка Арбо, — ты, Лиза, пой, про что хочешь, я еще раз сварю рис, а вы пока почистите ручейников.
Вымыв в речке котелок и снова набрав воды, дядюшка, для поднятия общего настроения, затеял разговор о том, как лучше приготовить отварной рис:
— Лиза, вас в школе учили рис варить?
— Нет, это мы будем проходить в следующем году.
— Тогда смотри и учись! — Дядюшка достал мешочек с рисом и чашку. — Возьмем две с половиной чашки воды и поставим котелок на огонь. Пока вода закипает, расскажу о том, как варил рис Барбадур Смелый. Он клал над кипящей водой тряпицу, насыпал на нее рис и закрывал кастрюлю крышкой. Рис варился на пару, что позволяло сохранять все его вкусовые свойства.
Тут дядюшка Арбо мечтательно причмокнул клювом.
— А мы будем варить рис несколько иначе и значительно быстрее. Вот и вода закипела! Теперь возьмем одну чашку риса, засыплем в котелок, помешаем ложкой, закроем котелок крышкой и подвесим его повыше — словно мы поставили его на маленький огонь!
— А не пригорит? — недоверчиво спросила Лиза.
— Если присматривать, то не пригорит, — успокоил ее дядюшка Арбо. — Рис впитает влагу и будет готов минут через двадцать — двадцать пять.
— А не пропадет? — подключился к разговору Сандерс.
— Если присматривать, то и не пропадет, — улыбнулся дядюшка Арбо.
Пообедав, они снова уселись в повозку. Дядюшка рассказал о тех мыслях, которые посетили его, пока он готовил рис в первый раз.
— А может быть, императора все-таки похитили? — предположила Лиза.
— Ну кто его мог похитить?! — воскликнул Сандерс. — У него же была личная гвардия! Его же охраняли день и ночь!
— Вот и похитили его вместе с гвардией! — по-прежнему стояла на своем Лиза.
— Сколько же тогда должно было быть похитителей, сестренка? — скептически усмехнулся Сандерс. — И куда похитители их всех подевали?
— А может быть, это были клюки и они увели императора с гвардией в горы! — не сдавалась Лиза.
Сандерс расхохотался.
— Зачем клюкам император, да еще с гвардией?
— Ну… — Лиза задумалась. — Ну, чтобы потребовать за него выкуп.
— Лиза, — вступил в разговор дядюшка Арбо, — прошло уже триста лет: выкупа никто не потребовал!
Переночевав в одном из придорожных постоялых дворов и убедившись, что тут тоже странным образом пропадает еда, путешественники двинулись в дальнейший путь.
Чтобы не терять попусту время, дядюшка всю дорогу наизусть пересказывал детям главы из Дякской Летописи.
„Пришел князь Култыг из рода Пернатых Дяков в Великую Долину через Врата Жизни. Были с ним старшины бодяко-модякские числом восемь, и старшины клюкские числом семь, и всякого народа
— А что такое Врата Жизни? — Спросил Сандерс.
— Так раньше называли Горный Проход.
— А кто такие муртаги?
— Некие животные, жившие в Загорье в те времена, когда там селились бодяки-модяки. — Пояснения дядюшки были чересчур лаконичными.
— Значит, клюки и бодяки-модяки раньше жили вместе? — Спросила Лиза.
— Да.Не перебивай, пожалуйста.