Смутная догадка у подьезда сменилась уверенностью: за мной наблюдают откуда-то из параллельной реальности. Я мог обмануть Оксану, шефа, но старая ведьма была начеку. Ее миссия по передаче знаний настолько важна, что вероятно она отслеживает всех мужчин, попадающих в круг общения внучки. Вот это прокол! Тело начала бить мелкая, противная дрожь.

Нужно только добраться до квартиры. Ноги подкашивались, зубы стучали. То ли бабуля демонстрировала свои силы, то ли нервы сдали, но лихорадка закончилась только на кухне, когда я допил пол-бутылки водки, оставшиеся после последнего праздничного ужина.

Чтобы выбросить из головы образ пластмассовой куклы, я включил компьютер. Был бы комп посвежее — побегал бы в “анреале” или “квейке”, а так приходится довольствоваться “думом”. Я загрузил сохраненную ранее версию игры и двинулся по лабиринту. Путь мне был известен, оружия и боеприпасов хватало, я был беспечен.

В одном из переходов экран окрасился в красный цвет, здоровье упало до нуля и я грохнулся на пол. Я успел обернуться, позади стояла огромных размеров крыса и скребла правой лапой каменный пол. Я исходил лабиринты первого и второго “дума” вдоль и поперек и готов был поклясться, что крыс там отродясь не водилось, но то, что я видел на экране погружало меня в какое-то необьяснимо-безразличное состояние.

Не в силах оторваться от экрана, я вдруг почувствовал, что теряю силы. Игра не перегружалась. Я даже начал ощущать как замедляется пульс. Кое-как дотянувшись до кнопки “Power” и, обзывая себя алкоголиком, я отправился спать. Сон мой не был глубоким, и я проснулся среди ночи от странно цокающего звука. Я открыл глаза. У стены в лунном свете горело 2 красных уголька.

Страха не было. Мне было интересно, что за живность забралась без моего ведома в квартиру на 9-ом этаже. Очень скоро я различил в расплывчатом силуэте средних размеров крысу, непонятно чего ожидавшую. Матерясь про себя и размышляя об интересных проявлениях белой горячки, я начал вставать.

Гостья активизировалась, приподняв свой утыканный нитками усов нос. Когда я оказался на ногах, она неторопливо отправилась в коридор. Я за ней. Она оглянулась, словно желая убедится, что я иду следом, и побрела дальше. Юркнув в раскрытую дверь туалета, она забралась на край унитаза. Крыса оглянулась и, когда расстояние между нами было немногим более метра, отчаянно бросилась в ненасытную пасть фаянсового друга.

Облегченно вздохнув, я нажал на слив. “Enter”, — подумал я и вспомнил предшествующую сну игру. Крысы, разумеется, нигде не было, она жила в моем компьютере. Ее двоичное тело было записано на разных кластерах старенького винта, откуда оно периодически попадало в оперативку, чтобы в собранном процессором виде показаться мне на экране.

— Стоп! А не могла ли крыса прийти извне?

— Откуда извне? Идиот, у тебя даже модема нет.

Мне пришлось прервать разговор этих двух умников внутри себя и обратиться к книге старой ведьмы. Вряд ли я смогу изложить понятое теми же словами, но вкратце суть такова: ведьма может контролировать сознание интересующего ее индивида. А его мозг нарисует образ нечисти в наиболее приемлемом для него обличии и в любой удобной обстановке.

Одно смущало меня: к контролю сознания ведьмам рекомендовалось приступать в самых крайних случаях и почти всегда с единственной целью — уничтожить объект. Так что внезапно напавшая на меня слабость во время игры могла бы закончиться трагически. Поразмыслив на эту тему еще с полчаса, я пришел к следующим выводам:

1. Бабуля решила со мной разделаться;
   
   
2. Мне ничего не остается, как разделаться с ней.

Но как это сделать? Я отправился в ночник за водкой, поскольку решил, что в состоянии опьянения я меньше подвержен влиянию извне. Сырая, ветреная ночь, угрюмый охранник у входа, заспанная продавщица. Из магазина я вышел с бутылкой “Русской” и двумя пива. Перед самым подъездом из-под моих ног выскочила все та же крыса и с каким-то противным писком скрылась в темноте лестничной площадки.

“Не терпится”, — подумал я и стал подниматься на 5-й этаж пешком. Лифт может оборваться; автобус, который везет меня на работу может слететь с моста; меня может загрызть соседский бультерьер Борька или зарезать какой-нибудь грабитель, обидевшийся на то, что в моем кошельке мало наличности. В конце концов я могу погибнуть от воздействия электрического тока во время пользования электробритвой или кофемолкой.

Нет, заканчивать эту комедию нужно как можно скорее. С этими мыслями я налил полный до краев стакан и заставил себя выпить. По телу разошлась горячая волна. Мозг выдал сигнал готовности, и указательный палец правой руки утопил кнопку включения питания. Привычно загудели вентиляторы, и началась загрузка.

Я выключил свет: это должно помочь не отвлекаться на посторонние видео-раздражители. Только я, коридоры и старая крыса, желающая передать свои знания молодой, но уже овдовевшей женщине. Да, совсем забыл, будут еще люди-охранники, зверочерти, швыряющие огненные шары и прочая нечисть, но их количество можно сократить.

Выбираю уровень вроде “I’m so young to die” — здесь тварей должно быть поменьше. Старушке все равно, где меня заколбасить, а мне будет легче. Первый level я прошел легко и вынырнул на втором, имея пистолет, винчестер, пулемет с двадцатью зарядами и 100% здоровья. Крыса появилась в конце второго уровня. Ее неожиданное нападение сзади отобрало сразу 80% моего драгоценного здоровья.

Я рванул вперед, до боли вжимая клавишу shift. За поворотом, в конце длинного коридора я остановился. Крыса выползла в проход и наткнулась на пулеметную очередь. Половина моего пулеметного боезапаса ушла в переднюю крысиную лапу. Она чуть замедлила бег и плюнула в мою сторону чем-то желтым.

Уклониться я успел, но даже той малой части, что, вероятно, задела меня хватило, чтобы лишить меня еще 5% жизни. Вовремя сообразив, что с такими запасами воевать не стоит, я кинулся к выходу на третий уровень. Крыса несколько отставала: сказывалась раненая лапа и незнание системы коридоров. Экран застилала красная пелена, я тяжело дышал, но упрямо бежал, даже не сверяясь с картой: все мне здесь было давно знакомо.

Возле этой лестницы мы встречались с Ромкой, когда работали в сети. За тем поворотом меня по ошибке завалил перенервничавший Дима. Вот и выход — с облегчением увидел я надпись “EXIT”. Привычным движением большого пальца открываю дверь: аптечек нет. Мне действительно плохо и я уже не различаю где виртуальность, где реальность.

Осталось только задание: уничтожить крысу. При входе на третий уровень попалась маленькая аптечка. Прибавил 10%, из которых 5 потерял в перестрелке с охраной. Бегу, не оглядываясь. Только бы не наткнуться на ее засаду. Кто знает, как бабуля перемещается в этом измерении. Добежав до следующего уровневого лифта, врубаю карту: где-то далеко, оставив позади себя лишь треть пути, двигается жирная точка.

Значит, я обогнал ее на две трети уровня. Это уже шанс. Хотя “сколько веревочке не виться”… “Нужно же что-то делать”, — думаю я, пока лифт везет меня к новой системе коридоров четвертого уровня.

Первых встретившихся зверочертей удалось расстрелять без потери здоровья. Я тяжело бегу по коридору. Перед глазами красная пелена, слышен все тот же неприятный топот за спиной. Вот те раз — похоже старушка адаптировалась к перемещениям в электроннном мире. Стало быть настал решающий момент: кто кого? Только без паники.

Я заскочил в первую попавшуюся комнату и оглянулся. У двери стояло четыре двухсотлитровых бочки с зеленоватой жидкостью. Ромка говорил, что они могут сдетонировать, если по ним стрельнуть из карабина. До сих пор не удосужился проверить, так что придется сейчас. Я посмотрел на карту-радар: бабуля приближалась.

Прятаться я не стал: просто стоял и ждал. Когда крыса оказалась в дверях, мне показалось, что она улыбается: бежать мне некуда. Она сделала первый шаг, второй, и я выстрелил прямо по бочкам. Роман не соврал. Взрыв получился хороший. Взорвавшаяся сперва левая пара оторвала зверю раненную ранее лапу, а когда крыса посмотрела на свой обрубок (клянусь, я видел в ее глазах удивление), раздался новый взрыв, разметавший ее тело на несколько частей и забрызгавший темно красной жидкостью стены комнаты и коридора.