— Мемфийцев? Значит, я не ошибся. Милая, я не вижу должной радости на твоем лице. Не смотри на меня так. Этот нагрудник — вещь подлинная. — Расхохотавшись, он поднял Эвис на руки. — Если сюда знают дорогу какие-то мемфийцы, то, вне сомнений, она открыта для нас! Я впервые испытываю удовольствие от вида человеческих косточек.

Спустившись за Грачевым, Эвис осмотрела останки мемфийца и согласилась, что их возраст относительно невелик, хотя одежда и прочие вещи сгнили в насыщенном влагой воздухе. Несколько бронзовых застежек, цепочка и эбонитовая рукоять кинжала не могли рассказать его историю. Эвис домышляла ее сама, слушая шелест тростника, глядя на стаю гусей, летящих в сторону, где медленно погибало закатное солнце.

— Эвис Русс! — привлек ее внимание Грачев. — Там что-то есть. Ну-ка взгляни туда! — Он указал на продолжение отлогого склона.

Не дождавшись ее ответа, Грачев быстро пошел вперед. Догнав его на подъеме, Эвис тоже увидела нечто блестящее среди осколков сланца.

— Это золото, мисс, — констатировал он. — А именно — золото Миет-Мет. Которое они пытались унести. — Он ковырнул концом копья скелет и с усмешкой взглянул на хронавта.

Она склонилась над кучкой золотых отливок, высыпавшихся из сумы. В нескольких шагах лежало еще две сумы с подобным грузом. И чуть дальше еще.

— Да. Здесь жертвенное золото Миет-Мет, — признала она. — Трудно поверить, что они могли знать о затерянном городе!

— Ну… Знать — громко сказано. Они могли наткнуться на него, обнаружив такое странное явление, как Великий путь. Меня занимает другое… Грачев вскарабкался на глыбу камня и несколько минут оглядывал откос, кое-где поросший низким кустарником. Шесть скелетов лежали в разных местах, в самых нелепых позах. Рядом валялись расслоившиеся ржавчиной мечи, черные древки копий, какая-то походная утварь.

— Меня занимает и весьма тревожит это, — повторил он. — Надеюсь, ты не допускаешь, что все разом испустили дух от старости или, скажем, простуды?

— Смерть к ним пришла неожиданно. На них кто-то напал.

— Кто-то, но не люди. Люди не оставили бы здесь всеми почитаемый металл. Посмотри на эти раздробленные кости! Впечатление такое, будто они попали под гигантскую машину смерти. И я знаю ее имя: бог-ящер Миет-Мет! Если кто-либо и остался в живых, то ужас его до конца жизни был выше искушения вернуться за брошенным золотом.

— Не драматизируй, МСОСБ, — Эвис выпустила из ладони золотую фигурку, приподнявшись, повернулась к окруженной тростником заводи. — Исполинский ящер — существо неуклюжее. Я не верю, что сильные, закаленные странствиями мужчины не смогли спастись бегством. По крайней мере, он не мог убить сразу шесть, даже семь человек. У этой трагедии должны быть другие причины.

— Он или они напали ночью… Хорошо. Выдумывай свою версию. Мы уже не узнаем истины. И какова бы ни была причина — демоны или злые боги, — я не хотел бы разделить участь искателей сокровищ.

— Мы знаем, что эти люди побывали в Миет-Мет. Значит, отсюда есть проход к Рустму. Мы должны выбраться отсюда.

К полудню следующего дня дорога навгетов прервалась. Могучая насыпь, основавшая ее, постепенно сходила вниз; между каменных глыб темнели глубокие рытвины, заполненные водой и раскисшей глиной; кое-где грунт скрепляли разветвленные корни деревьев, немногим дальше насыпи не существовало вовсе.

Остановившись у обрыва, Грачев оглядывал горизонт в надежде увидеть продолговатое возвышение, но был вынужден признать, что продолжения Великого пути не существует. Впереди простиралась равнина с бесконечными зарослями тростника и явными признаками заболоченности, хотя воды, разлившиеся здесь, были заметно чище. В воздухе не чувствовалось удушливых испарений. То и дело из камышей взлетали гуси и стаи крикливых куликов. Влажную почву изрыли копыта диких свиней, а в гуще широколистных зарослей виднелись лиловые спины бегемотов, возможно, река, текущая с предгорий Имьях, была близка. И Эвис, ободряя Грачева, не уставала напоминать об этом. Однако болотный край не выпускал так просто несущих тайны Миет-Мет.

Едва они миновали перешеек между двух озер, появились темные тучи. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: скоро разразится редкая в это время года и дикая гроза.

Напрасно они спешили, сокращая путь по узкой тропе полями жестколистной осоки — они надеялись достичь гряды холмов и найти там убежище, но вместо этого увязли еще на полпути. Потом хлынул дождь. Сытая влагой почва мгновенно обратилась в грязь, ползущую из-под ног, булькающую. Ливень набирал силу, и вся округа утонула во мраке, словно сверху упало черное покрывало Ины. Небо раздирали зигзаги молний. Затопляя редкие участки суши, болота выходили из берегов. Если бы такой ливень застал их на бычьей тропе по пути в Миет-Мет, их бы постигла неминуемая гибель. Но и теперь шансы были немногим выше. Они уже не видели спасительной цепи холмов, а брели наугад, зная, что неверный шаг может увлечь в трясину. Шли, ибо оставаться на месте затопления было худшим выбором.

Опираясь на копье, отплевываясь от хлещущих струй, Грачев пытался обойти полегшие под напором воды заросли. Эвис безропотно следовала за ним, осознавая весь ужас их положения. Около часа они брели, утопая в кипящей грязи, содрогаясь от ударов близких молний.

Показавшийся впереди островок был для них такой же радостью, как для тонущих внезапное появление судна. Одолев последние десятки метров вплавь, они упали под полог пронизанной струями листвы и лежали так долго без движений, ощущая изнеможение и блаженство от прикосновения друг к другу.

Грозовой фронт отодвинулся к северо-западу, а дождь еще лил ночь и даже следующий день. Когда стихия унялась, их положение продолжало оставаться бедственным. Кругом было одно огромное непролазное болото. Кое-где из густой воды торчали метелки тростника; в буро-зеленом месиве плавали коряги, трупы животных и птиц; среди водорослей вились многометровые змеи, то всплывали круглые пучеглазые лягушки и, раздувая ярко-оранжевые мешки, издавали отвратительный воющий звук.

К вечеру Грачев отметил: вопреки ожидаемому, уровень воды продолжает расти. Еще задолго до появления луны крохотный островок подвергался затоплению: теперь из воды выступало лишь несколько травяных кочек да скрюченные стволы сандры.

Поджав ноги, прислонившись к Грачеву, Эвис могла лишь вспоминать время, проведенное в Миет-Мет, тепло костра и сухое ложе душистых трав. Она смотрела на звезды в разрывах туч, и Ильгодо снова представлялось безбрежным, затерянным миром, полным тайн и ловчих ям, грозящих неопытным скитальцам на каждом шагу.

Внезапно могучий всплеск нарушил тишину. Они оба вскочили, вглядываясь в темноту. Сначала были видны только волны в слое водорослей. Но вот дальше поверхность вспучилась и пошла кругами. Следующий всплеск был виден в свете луны, затененной рыхлыми облаками. Затем все повторилось.

— Что это? — прошептала хронавт.

Грачев молчал. В его лице проступили жесткие черты, мышцы застыли в напряжении.

Лунная дорожка еще дрожала в волнах, пробужденных могучим телом, а вокруг снова была тишина, длившаяся невыносимо долго.

— Спрашиваешь, что?! — обернувшись, произнес он. — Если ты так осторожна в признании очевидного, то я осмелюсь: родич экнеозавра, о встрече с которым ты мечтала! Помнишь, там, в зверобогом храме?! Теперь мы не под защитой крепких стен. Мы в западне. Если тварь обнаружит нас, наша участь незавиднее тех, кого жрецы привязывали у жертвенного камня 25 веков назад.

— Непонятно, почему ты злишься на меня. Посмотри лучше сюда. — Эвис шагнула к зарослям сандры. — Вода спадает. Возможно, завтра мы сможем уйти.

Ночь Грачев провел почти без сна. Слабые всплески, шорохи мгновенно пробуждали его. Он поднимал голову, с тревогой вглядывался во тьму, потом закрывал глаза, погружаясь в какую-то хмельную дремоту, ощущая древко копья в руке и болотную сырость, будто пропитавшую его самого насквозь.

С рассветом уровень воды значительно понизился. Взошедшее солнце согревало клочки проступившей суши, и воздух полнили теплые душные испарения. Множество стрекоз трещали раздвоенными крыльями среди золотистых свечей плауна.

Сойдя к пластам ила, Грачев смотрел на цепь холмов, тянувшихся к северо-западу, и после ночных кошмаров слишком напоминавших тело увязшего в грязи дракона. Дальше, в растворявшихся языках тумана, мерещился лес с чащами ветвистых черных дубов и огромными папоротниками. Однако пытаться достигнуть возвышенностей было пока невозможно. Если вода будет спадать с прежней скоростью, Грачев рассчитывал совершить переход после полудня или к вечеру.