Еще засветло они подъехали к небольшому селению. Вооруженные всадники всполошили пастухов, тут же похватавших палки и поспешивших к кривой стене святилища. Итех выступил навстречу, скоро объяснив им свои намерения. Родовой герб Криди произвел на горцев мало впечатления. Они, не забывая осторожности, приняли гостей подальше от своих жилищ.

Однако с сумерками разгорелись костры, появилось вино, запах жареного мяса напомнил о голоде. Все сели вместе на пустыре перед украшенной статуей Ины. Аттлийцы охотно делились новостями и, в свою очередь, слушали всякую небывальщину из уст охмелевшего старика. В том кругу Эвис засиделась недолго: сказав что-то Итеху, она удалилась в палатку. Грачев в беспокойстве бродил меж догоравших костров, проверял посты и прислушивался к далеким звукам; потом поднялся выше, устроившись на копне сена, уснул обычным чутким сном.

Под утро его разбудили негромкие возгласы и движение у крайних жилищ. Сняв парализатор с предохранителя, Грачев поднялся, оглядел стойбище. Наплывшие за ночь тучи заслонили звезды. Было темно, он едва различил стоявших у тлевшего кострища людей; узнав среди них Итеха, несколько успокоился и подошел к ним.

— Там! — сказал аттлиец, вытягивая руку к черному излому гор. — Гора гневается, — прошептал седой пастух. — Звезда снова пришла к Теоклу. Еще дед мне говорил: будет большая беда. Вот и ждите теперь!

— Что ты мелешь? — Грачев не совсем понял его шелестящую речь.

— Постой и посмотри сам, северянин, — ответил один из спутников Итеха. — Вы хотите ехать мимо Теокла, но боги шлют ясный знак: туда не ходить.

Поднявшись на насыпь, Андрей несколько минут вглядывался в указанном направлении. Поначалу он не мог понять, что напугало аттинцев, когда он собирался обратиться за пояснением, где-то на северо-востоке полыхнул зеленоватый отблеск. Это было похоже на вспышку неведомой молнии. Свечение мелькнуло несколько раз и теперь металось из стороны в сторону, будто кто-то поигрывал прожектором огромной мощности.

— Гора гневается, — повторил пастух.

— Теокл!

— Огни демонов там! В священном месте! Он прав: быть беде!

Разбуженные возгласами, из соседних лачуг выбегали люди и собирались у стен святилища, взирая на сполохи за Аргиевым хребтом. Свечение вздрагивало и блуждало в слоях туч зеленовато-серыми оттенками. Казалось, за черными пиками гор мечется осколок чужого солнца. Жрец Ины, застывший у изваяния богини, вскинул руки и заголосил молитву похожим на скрип дерева сухим голосом. Его подхватили другие набожные, а когда завыли сторожевые псы, зрелище стало жутким даже для Грачева. Он видел краем глаза, как Эвис выскочила из палатки, взбежав на насыпь, остановилась рядом с ним.

— Что за чертовщина? Может, ты объяснишь? — Он поглядывал на хронавта, ее длинные волосы были распущены, взволнованное лицо в неровных отблесках казалось неземным.

— Так есть рациональное объяснение? — переспросил Андрей. — Не будем же мы опускаться до моления Великой Матери?

— Похоже на эффект ИКД-генератора. — Эвис коснулась его ладони и вдруг, сжав пальцы, уверенно объявила: — ИКД большой мощности! Там корабль соарян! Слышишь?! Нужно скорее к Теоклу!

Грачев хотел что-то сказать, но проглотил слово: земля ощутимо вздрогнула, горы ответили долгим могучим гулом. Возвопив громче, служители Ины упали ниц, только наемники Криди стояли, задрав головы, скрывая свой ужас молчанием. Свечение быстро угасало, как залитое дождем пламя.

— А как тебе этот эффект? Не ликвидировалась ли их тарелочка?

— Нет. Похоже, они сканируют слой земной коры. Направленное ИКД-поле способно вызвать сейсмические волны.

— И такое легонькое землетрясение… Насколько это опасно, Эвис Русс? Я никогда не испытывал симпатии к пришельцам… Насколько безопасно сейчас идти к ним навстречу? Ты-то представляешь степень их лояльности к таким, как мы?

— Цивилизация, развившаяся до космических масштабов, теряет доминанту агрессивности. Пока мы не знали исключений из этого закона. Нам нужно скорее к ним, Андрей! Они здесь! Всего в нескольких десятках километров!

— Ты так рада, будто речь о встрече с близкими родственниками! Итех! — окликнул он аттлийца.

Тот подошел, сминая в руке шерстяной плащ, все еще с опаской поглядывая на север-восток.

Итех, мы решили отправиться к Теоклу пораньше. Вот любопытно, что в этом случае предложишь ты? — предвидя ответ, Грачев усмехнулся.

— Разве вы не видели, что там?!

— Именно поэтому. Мы хотим знать, что там!

— Не советую, — хмуро сказал мореход. — Боги или демоны жгли костер — суть одна: мешать им глупо и опасно. Давным давно жрец — Хатри повел к Теоклу войско одержимых, они разрушили храм и поселение у горы. Убили всех. То место проклято. Может, теперь настал день отмщения. Говорят, ходящие по небу вернулись в свое гнездо, но оно разорено… Зачем идти навстречу их гневу?

— Нам известна печальная история Хатри. Но мы не принадлежим к его сообщникам. Ведь сколько лет прошло… Как ты слышал от Норна, мы кое-что смыслим в явлениях неба и в кознях демонов. Чего здесь бояться, Итех? Кто осмелится пойти с нами, может не беспокоиться за свою жизнь. Госпожа обещает. Ощутив возмущенный взгляд Эвис, Грачев рассмеялся.

— Я поговорю с людьми. Только… — аттлиец, не договорив, мотнул головой и направился к разожженному на пустыре костру. Видно, решимость иноземцев и похожие на насмешку слова его задели. Он с руганью спорил с воинами и вмешавшимися в разговор селянами, потом они удалились к святилищу и расспрашивали о чем-то жрецов. Ответ был готов, когда уже рассвело. К тому времени Грачев успел собрать поклажу и проверить упряжь коней.

— Нет, — сказал Итех. — Никто не согласен ехать туда сегодня. Да и потом… Все они люди Меча, но не умеют сражаться с гневом Неба. Прежде чем принять обиду, подумай сам, северянин…

— Разумеется, все они люди Меча и чувствуют себя уютно лишь на ристалище, когда противник с тупым оружием и выпад его больше похож на ласку девы. Я не виню тебя, Итех. Хотя бы потому, что смелость твою подтвердил Криди. А на них мне наплевать — можешь это довести до их слуха.

— Есть другой выход, — заметив подошедшую Эвис, мореход продолжил уверенней: — Направимся к перевалу Уруги. Это тоже путь в Ильгодо. Мы готовы сопровождать вас, хотя та дорога длиннее.

— В три раза длиннее, — подчеркнул Грачев, вспоминая карту.

— Отсюда в Ильгодо много дорог. Прости, Итех, но нам нужно сегодня достигнуть Теокла, — сказала Эвис и, глядя на Грачева, добавила:

— Разве нельзя поехать вдвоем? Если те всадники, которых ты опасался, посланы Верхним храмом, — они не осмелятся последовать к священной горе. Я не права?

— Возможно. Думаю, теперь нет разницы, где нам расстаться, — Андрей повернулся к аттлийцу, тот, ежась под холодным дыханием рассвета, запахнул плащ.

— Ты плохой наездник. Тяжко придется, — пробормотал он, косясь на воинов, доедавших разогретое мясо. — Криди щедро заплатил им. Но, как известно, власть денег для людей разумных все же не больше страха. Мне-то аргур наказал словами… Пожелаете — поеду с вами. Поеду. А иначе, как я ему все объясню?

— Как-нибудь объяснишь… Сделаем так: стойте здесь еще два дня. Следите за дорогой, — Грачев кивнул в сторону перевала и прищурился. — Разумеешь? Чтобы никто за нами! А потом наш след остынет в Ильгодо.

— Я не труслив, аргур знает меня давно. Хорошо подумайте. И если так угодно, Итех прикроет ваши следы вполне надежно. Поблизости других дорог к Теоклу нет.

— Вот и договорились. Охраняйте перевал и выдумывайте, складывайте приглядную для Криди легенду. Без всяких обид, аттлиец. — Грачев ушел за лошадьми. Похоже, он был даже рад расстаться с отрядом аттлийцев.

— Жалко тебя, госпожа, — тихо признал мореход. — Хотя ты чужая, могла бы найти у нас другую жизнь. Тебе под стать богатые дворцы и самый знатный муж. А ты ищешь такое… чего не подобает настолько прекрасной женщине.

— Так они тебе сказали? — Эвис обернулась к хмуро взиравшим на нее воинам.

— Нет. С утра они говорят о тебе совсем плохо. И, возможно, сами боги вступились за тебя, внушив им страх ехать дальше.

Извилистое ложе долины скрывалось за склоном. Подъем к перевалу был утомительным. Ко второму шагу Солнца лошади устали, медленно плелись, ступая по зыбким откосам. Потом пришлось спешиться и тянуть их за собой, карабкаясь на кручи, отыскивая проходы среди обломков скал.