— Да, аргур. Проклятие Верхнего храма, — подтвердил его догадку Норн. — После захода солнца она не приходила в себя.

— Она так ждала тебя! — Губы Аорга сжались, по морщинистой щеке потекла слеза. — Кфилия, сделай же что-нибудь! Неужели Силы Земли не подвластны Великой Матери — самой земле?! Верни ее!

— Великая Мать не управляет излияниями первой природы. Все вы ищете сходство в словах, — жрица Ины качнула головой, отступила к стене. — Быть может, на рассвете…

Взгляд Норна был обращен к Эвис. В его глазах хронавт читала мольбу и страх, она также испытывала страх, уяснив у дверей, что дочь Тимора поражена таинственной силой древнего Дома.

— Действуйте, Эвис Русс. — Грачев подтолкнул ее вперед.

Подойдя к Ардее, хронавт сняла с нее тонкое покрывало и остатки одежды. Еще не прикоснувшись, она ощутила странный холод вокруг. Нет, это было не присутствие Цио, а скорее лишенная всякого выражения пустота, беззвучно и бесследно уносящая мысль о жизни, пожалуй, растворявшая саму смерть. Подбирая по привычке аналогию, Эвис представила индийскую пракрити, вдруг лишенную двух первых гун и явившуюся лишь безразличной Тамас. Ощущая гибельное влияние на себе, она с ужасом подумала, что темная искра может коснуться ее самой, в любой миг порвать зыбкую границу и вырасти до невообразимых пределов, и только полный надежды взгляд Норна отрезвил ее.

Несколько минут хронавт настороженно ощупывала ее тело, приподняв веки, смотрела в зрачки. Затем она достала биорегенератор. Сосредоточенно исследуя поле, Эвис водила пластиной сверху вниз, прижимала ее к запястьям, точкам шеи, груди и живота, но цвет экрана оставался багряным: ни одна из зон не вступала во взаимодействие с прибором. Она снова и снова искала малейший ответный всплеск на всем широком спектре живых полей, но цвет индикатора не менялся, словно девушка, не умирая, давно была мертва. Не в силах объявить приговор перед аттлийцами, Эвис сказала на понятном одному Грачеву языке:

— Это смерть, Андрей. Я не знаю, что происходит. Ее токи еще не иссякли, но они в плену у неизвестных мне сил. Они будто уходят в никуда. Биорегенератор эффективнее реанимационных комплексов XXI века, — я бы могла бороться против любого недуга, но здесь я бессильна!

Без всякой надежды, механически манипулируя пластиной, она обратила взгляд на Голубую Саламандру, лежавшую у изголовья. Теперь ей казалось, что льдистые искры на кристалликах инкрустации имеют оттенок, совсем не схожий с блеском безукоризненно точной копии; как будто и здесь довлела бездушная власть Тамас.

— Что же это за Черный Огонь? — негодуя, воскликнула она. Вдруг биорегенератор пискнул, индикатор померк, цвет его стал меняться к зелено-желтому. Эвис повернула пластину и, выдвинув острие, быстро вживила его в четвертый акупунктурный узел — вздох Ардеи, словно живородный ветер, передался остальным. Теперь прибор вступил в тонкое взаимодействие с организмом девушки; точно рассчитанные импульсы делали эту связь все более устойчивой. Прошло еще около получаса, когда Эвис смогла уверенно объявить:

— Несите жертвы на алтарь! Радуйтесь! Она вне опасности!

— Хвала тебе, дочь великого народа! — воскликнул Норн. — Мы надеялись! И ты сотворила чудо!

— Чудо, перед которым меркнут любые волшебства Аттины! — вторил Аорг, глядя на нее полными огня глазами.

— Возможно, в чуде повинна не я, — ответила она. — Завтра я повторю процедуру. А пока не тревожьте ее. Сон должен быть крепким.

Поднявшись в маленькую келью, оставленную ей по обыкновению Норном, Эвис отдернула штору и остановилась у окна. На востоке звезды блекли, яснее проступали черные свечи кипарисов. Бурная радость аттлийцев, выплеснутая на нее, будто смыла великое безумие этой ночи, в которой было так много случайных Чисел и ликов разных богов — все будто возникло, вскружилось и исчезло, но хронавт не могла забыть мертвый покой пустоты у изголовья обреченной, скорбного шепота жрицы Ины.

Она слышала, как вошел Грачев и разжег старый коптящий светильник. Он долго дожидался, пока она повернется к нему, потом сказал:

— Ты мрачна, как дождливая туча. Вроде с Ардеей обошлось… Ты здесь, а Дом Атта, в некотором смысле, получил урок. Объясни мне. Может, я поступил неразумно?

— Глупый. Я бы погибла без тебя. Я думаю о другом, Андрей. Как я уже сказала, биор был бессилен. Нечто другое спасло дочь Тимора. И меня это очень пугает. Ты не понял?

— Не совсем.

— Верхний храм обладает силами, неизвестными через шестнадцать тысячелетий. Как и Эспр Хик, да почти весь Совет, ты не принимал мои выводы всерьез. Но теперь ясно: Черный Огонь не миф. Я видела его настоящую искру!

Она оказалась права. Не техника далекого времени, а Тарг, сам верховный жрец высокого дома, защитил дочь Тимора от неминуемой гибели. Усилия Эвис лишь стимулировали ее возвращение к жизни.

— Темные силы Земли, — продолжила хронавт, — часть их, некое звено, что уносит в никуда энергетику живого — это нечто, не вписывающееся в известные нам законы. Какой-то энергоинформационный коллапс на самом верхнем уровне. Нужно найти истоки сакральных знаний Аттины.

— Хорошо. Рано или поздно мы докопаемся до основного “колдовства”. Если слуги Атта стали твоими врагами, мы найдем способ добраться до аоттов. Ты удовлетворена?

— Я не знаю, что ответит Земля Облаков.

— Верно. Это — дело следующих дней. А сейчас ни к чему углубляться в мистику. — Андрей подошел и легко обнял ее. — Есть более реальные чудеса, Эвис Русс. К тому же они приятны. — Он с удовольствием ощущал ее гибкое тело и не хотел думать ни о чем другом. Глядя в ее широко открытые глаза, он нашел вздрогнувшие губы, потом подхватил ее и повалил на подушки.

— Оставь! — задыхаясь от поцелуев, Эвис отстранилась. — Прошу, не сейчас! Я мечтала о тебе там, когда всходила Луна. Теперь я — уставшее, измученное существо. Пожалуйста, оставь меня!

— Ты — лучшее из существ. Сегодня я убедился в этом сполна. Сегодня так много было всего… — Грачев разжал руки, близко разглядывая ее лицо, — …много, что я потерял привычное равновесие. Когда они увезли тебя, я подумал, что это затея Этархи. Помчался к нему и был готов вспороть мерзавцу брюхо.

— Этархи?

— Да. Ведь он опустился до извозчика. Разумеется, не из благих побуждений, а из вожделения к тебе. Я был почти в бешенстве; ночные гости Абаха, Ардея и Верхний храм — все это отступило для меня на задний план.

— Мой хранитель, ты тоже пережил непростые приключения! Как странно от такого сдержанного мужчины слышать подобное откровение! — Перебирая в пальцах жесткие волосы, Эвис приблизила его лицо и поцеловала. — Что же спасло аргура?

— Поскольку ты меня изгоняешь, самое интересное узнаешь нескоро.

— Прости, но я действительно устала.

— Тогда, прежде чем я уйду, хочу оставить несколько слов…

— Говори же скорее. Первый шаг Солнца — начало, но и память Ины.

— Я безмерно счастлив, что “Белаксика” соединила меня с Эвис Русс — желанной из всех существ в двух мирах.

— О, боги! Какие речи на рассвете! Если твой пресловутый здравый смысл не вернется к тебе, ты еще сможешь повторить это много раз. Иди с покоем!

На следующий день невероятно искаженная вымыслом история погрома в Верхнем храме передавалась на рынках и площадях. Там можно было услышать о злом волшебстве аоттов, сошедших богах и о святотатстве соадамян. Все это было настолько бредово, что молва о пожаре, будто едва не погубившем великий Дом, сотнях убитых и раненых, казалась мелочной, совсем недостойной внимания. Грачев-то знал, что живописуемый пожар заключался в недолгом горении пролитого масла, вряд ли вредного твердокаменной цитадели, а слуги святилища были больше напуганы внешним эффектом разрядов ИПС, чем пострадали в действительности. Однако он знал еще, что руки Тарга достаточно длинны и гибки, и вряд ли благодарный аргур Криди, да начальник Лантийского легиона были способны уберечь их от мести самого могущественного святилища Аттины.

Возможно, Грачев излишне перестраховывался, превратив Эвис на этот раз в узницу Дома Асты и всячески распространяя слух, будто она отплыла первым же кораблем в Иору, но была в том и кое-какая польза: сам Этархи поверил ему и послал своих людей в порт. А Эвис в этот день окончательно утвердилась, что единственный разумный выход — как можно скорее отправиться к Земле Облаков.