— Остерегись аргура Этархи!

— Что нужно этому носителю Огня? — спросил аргур, когда юноша торопливо скрылся в толпе.

— Я еду к храму Асты, — сказал Грачев. — Похоже, жрецы желают открыть мне полезное.

— Я же сказал: она в Доме Атта. Перед Таргом Звездный Огонь так же немощен, как блеск звезд во мглистом небе. А ты, северянин, хитро утаил, что знаешься со стариком Норном.

— Мы как-то не заводили об этом разговор.

— Иногда тот жрец способен на разумные речи. Если ты действительно дружен с ним — поезжай. Поезжай! Я буду ждать у холма Прародителя или оставлю там с вестью возницу.

Остановив квадригу за пальмовой рощей, Андрей прошел в святилище со двора. В нижнем зале уже собрался обычный здесь люд, и он опасался, что поиски Норна займут много времени. Он оповестил жрецов о своем прибытии и, в нетерпении заглядывая в темный проход, сел на скамью. Норн появился мрачный лицом и в совсем не привычной порывистости.

— Ты один? — спросил он издалека.

— Если ты еще не знаешь, — Эвис схватили слуги Верхнего храма. По пути я встретил Ари, и он направил сюда, чтобы Дом Асты мне нечто объяснил.

Известием о случившемся с Эвис жрец был ошеломлен. Пробормотав похожие на молитву слова, он отошел к колонне, нервно постукивая по ней рукой, с минуту молчал. Грачев коротко изложил ему события в доме Абаха, рассказал о нагрянувших на берег людях.

— Виной всему ее диадема, — произнес жрец.

— Увы, да. О ней знали очень немногие. Конечно, перепутать Эвис с Ардеей, насколько я понял, можно только в пьяном бреду. Но не надо быть слишком проницательным, чтобы решить: та, у которой Голубая Саламандра, вероятно, знает, куда исчезла дочь Тимора. Сейчас у меня нет времени размышлять, какую пользу извлекут из этой ошибки разыскивающие беглянку жрецы — я должен скорее вызволить ее. Поможешь ты или нет?! Зачем меня торопил сюда Ари?!

— Ардея здесь, — едва слышно произнес Норн. — Ее принесли только сегодня, на четвертом шаге Солнца. Ступай за мной. Я надеялся на вас. — Пропустив Грачева вперед, он повел его вглубь святилища. — Надеялся, все еще надеюсь, что вы поможете. На ней проклятие мстительных слуг Атта. Не получив ее в назначенный срок, они наслали Черный Огонь. Ты ведь знаешь, что тогда бывает?!

— Нет. В подобные чары частью посвящена Эвис.

— Идем, идем. Она умирает. А ты, я знаю, имеешь достоинство вникнувшего в высокие знания народа.

— Ты напрасно меня отождествляешь с моей многоумной спутницей. Здесь, Норн, я не более чем опекающий ее воин.

Грачев вошел в полусферический зал. На треногах у гранитных консолей горели огни. Дым курений першил в горле, и мысли при этом становились четче, даже хрупкими, как стекло. Ардея лежала на ложе, устроенном на удлиненном пьедестале, бледная, тонкая, будто стебель сломленного цветка. И диадема, покоившаяся в ее пальцах, казалась иной — холодной, бесцветной. Сидевший рядом аттинец с лицом печального проповедника поднял на вошедших взгляд.

— Попытайся что-нибудь сделать, — повторил Норн. — Ее имя так созвучно твоему…

Склонившись над девушкой, Андрей осторожно взял ее руку, стал считать пульс, при этом лишь глубже осознавая свою беспомощность. Ему слишком нелегко было разбить надежды жреца, возомнившего, будто он — иноземец — знает тайные способы исцеления. Рука ее была совершенно холодна и, если бы не слабые вздрагивания артерии, он бы решил, что аттлийка мертва. По его представлениям она была в коме, а может, терминальной фазе.

— Сожалею. Я ничего не могу сделать, — признал Грачев. — Я не знаком с природой этой напасти.

— Только один человек может ее спасти. — Аорг встал и приложил ладонь к щеке Ардеи. — Только он — верховный жрец Атта. Если мы вернем ее.

— Нет! О, нет! — Ардея вдруг шевельнулась и приоткрыла глаза. — Умоляю. Не отдавайте меня. Я хочу умереть здесь. Только бы пришел Криди. Ведь я знаю — он рядом. Почему он не вспоминает обо мне?

Жрец подал Аоргу какой-то знак, тот понял его и сказал: — Ты не должна думать о смерти, Ардея. Одна твоя воля к жизни способна противиться их заклятию. А Криди скоро придет. Я обещаю!

Дочь Тимора чуть приподнялась и сквозь плотную пелену в глазах различила Грачева.

— Милый воин, — прошептала она. — Ты пришел спасти меня?.. Где же моя сестра? — она начала бредить и снова потеряла сознание.

— Я не верил, до последнего мгновения не верил, что их высокий Дом решится на это! — Аорг сокрушенно качнул головой. — Неужели они зашли так далеко, что попирают закон самого Атта! А Тимору они скажут: это гнев Прародителя. Это воля богов и ненавистного им Дома Асты. Они обвинят во всем нас! Мы не можем дать ей умереть, Норн!

— Ее способна спасти Эвис, — сказал Грачев. Он вспомнил о чудесах биорегенератора, и слабая надежда переросла в уверенность. — Да, она легко вернет ее к жизни. У нее есть средство.

— Нет могущества выше тайных Сил Земли, — скорбно произнес Аорг. — Ты ничего об этом не знаешь! В них то, что было еще до богов — тяжелая первоприрода, без мыслей и чувств. Если их пробуждает злая воля, они пылают Черным Огнем и выжигают само то, что есть человеческая жизнь. О, Атт! Зачем ты указал эти силы людям?!

— Жить ей осталось день или два, Аорг. Мы должны решиться: либо против ее воли и нарушив клятву отнести ее в Верхний храм, либо, продолжая верить в чудо, все же готовить ее к смерти, самим готовиться к несправедливой мести Тимора. — Норн взял нож с лезвием из черного камня и помешал им густое питье в чаше. — А смерть — это страшно, — продолжил он. — Душа ее уйдет в вечный холод, растворится там, более не рождаясь. Так будет, если раньше я не освобожу ее. Ответь же, Аорг! Мы должны решиться уже сегодня!

— О, как же я был глуп! Я так верил в магию древних Тар! Верил в волшебство, как мальчишка! Или все это вымысел?! — Аорг поднял диадему, в его глазах появился недобрый блеск. — Я думал, она могущественна, как щит Прародителя! Но оказалось, в ней только беда!

— Земля Облаков хранит истину об этом венке. Ты был обманут, добрый мечтатель, — сказал Норн. — Обманут… Но жизнь продолжает длиться по цепи великих превращений — в ней смерть лишь малое пространство между звеньями. Только бы неразумные, кичась сакральным знанием Атта, не прервали ее. Мы должны сделать верный выбор, быть может, пересмотрев канон. — Жрец положил нож у изголовья Ардеи и повернулся к Грачеву. — У нас есть пока время. Еще ночь и день. Я не думаю, что Тарг посмеет желать большего, чем то, что определяет его разум и честь.

— Иначе, ты решил заключить с ним сделку.

— Я хочу договориться с ним. А ты, конечно, не пожелаешь ждать даже до утра… Если так, то я дам тебе несколько советов.

— К ночи мне больше нужен сведущий проводник. — Андрей подумал, что ожидавшая колесница давно укатила навстречу аргуру. И уже потом, когда он шел к выходу, его занозила одна неприятная мысль: будто Этархи сумел освободить Эвис и без него, а ему придется лишь униженно постукивать в двери дома у Гартовых Столпов. Продолжение здесь…