— О, Рэг, она чудесна! И такая большая! — воскликнула Эвис. — Боюсь Болиду, в споре с тобой, весь вечер придется провести в море. Не будем жестоки — поможем ему!

Она взяла его руку, приглашая за собой.

С неба, кружась, как осенний лист, опускался дискоид. Машина зависла над волнами, рядом со счастливыми ныряльщиками. Зеркальное поле обтекателя рассеялось, и кто-то, совершая головокружительный прыжок, шлепнулся в воду.

— Альфа из Лебедя, — заверил Болид Рош. — У него во всем сумасшедший почерк.

Машина качнулась, заскользила к берегу. Ноэль жалобно застонала, моля доставить ее на твердую землю, но тщетно. Она действительно выбилась из сил. Лишь Эвис и Рэг чувствовали себя легко, казалось, море питало необузданной энергией, и ребячья шалость роднила их. Болид, сжимая крупную палевую раковину, только лениво наблюдал за их быстрыми дельфиньими движениями. С появлением же Альфы все заторопились на берег. Было видно, что компания существенно увеличилась, из диоксида высыпали шесть или семь бронзовых в закате фигур.

С первыми звездами запылал костер. Уаниа преобразилась, словно подогреваемая теплом горящих поленьев. Она стала смела, даже необычно разговорчива в обществе новых поклонников. Клу радовала перемена. Он украдкой, боясь смутить ее, смотрел, как всполохи пламени освещали лицо примулянки, окрашенное тремя цветами контрастной краски, и смеющиеся желанные глаза. Еще африканец слушал рассказ о событиях совсем новых, глубоко его разволновавших.

В системе Дельта Хвоста экспедицией дальней разведки была открыта планета, где некогда существовала высокоразвитая цивилизация. Более пятнадцати тысячелетий прошло, как разум там погиб. Унылое, страшное зрелище рисовал молодой звездолетчик: обратившиеся в руины, в пыль города, нелепые и пугающе конструкции из стойких сплавов и пластиков торчащие над кронами вековых деревьев. Океаны, моря были полны рыб, других существ, а в чащах, по зеленым лугам бродили дикие звери — планета жила, но не было на ней разумных хозяев.

Какая-то совершенно невероятная, таинственная катастрофа вмиг уничтожила древнюю цивилизацию. Под слоем почвы земляне находили останки людей, застигнутых нежданной смертью, иногда лежавших на улицах, под обвалившимися от времени зданиями. На высокой орбите еще вращались космические станции. Тысячелетия меньше тронули их, чем сооружения на поверхности планеты. Только метеориты изувечили не защищенные уже ничем оболочки. Давно выработали ресурс энергоустановки. В темных, немых, как склепы, помещениях плавали тела астронавтов, открытые ледяным объятиям космоса и обратившиеся в ссохшихся мумий.

После сложного ремонта исследователям удалось восстановить некоторые системы одного орбитального блока. Расшифровав устройство искусственного мозга, они кое-что узнали и о его хозяевах — исчезнувшей цивилизации Соар.

— Что же поведал мозг? — опросил Эмонт Хол.

— Они были, как мы. Похожи. Слишком похожи. Только светлее кожа. Тонкие тубы. Такие живые и выразительные глаза, — ответил незнакомец. — Простите, я говорю о внешности, но это слишком тронуло меня. До сих пор перед взором их голограммы, их жизнь… Ясно — там была высокая культура, может, не так технически совершенна, как теперь наша. Последнее роковое столетие, какие-то причины заметно сдерживали их прогресс. Это все там… Предстоит разбираться.

— Чудовищно! Как может быть такое?! Цивилизация, вышедшая в космос, погибла без следа?! Может ли быть загадка непостижимее и страшнее?!

— Но повторю: то случилось пятнадцать с лишним тысячелетий назад! — продолжил космолетчик. — Вот еще любопытное: один из отделов мозга хранил информацию о межзвездных полетах. По неясным причинам соаряне совершали их нечасто, но из девяти экспедиций четыре имели цель — планету Атна. Из девяти — четыре! Что-то слишком их влекло туда. Каково же было удивление, когда мы выяснили, что Атна — есть Земля!

— Атна — Аттина — Аттла! О, боги! — воскликнула Эвис. Никто не услышал ее во всеобщих возгласах удивления.

— Пятнадцать с лишним тысячелетий назад?! Насколько это верно? — переспросила хронавт.

— Насколько верны данные анализа. Я уверен — не может быть ошибки. Точнее ответит только следующая экспедиция. Она состоится уже скоро. Загадка Соар не может быть нам безразлична.

— Друг мой, здесь сенсация. Высшей степени! — возбужденно заметил Болид Рош. — Сообщение передавали сегодня?

— Вчера, в двадцать три.

— Я не слежу за новостями, наверное — молодею. Однако… делали запрос в Галактическое Содружество?

— Почти сразу. Я — Чидо Шехи из службы Координации, — ответил маленький, до сих пор молчавший тибетец. Его бесстрастное лицо внезапно оживилось. — Все ответы отрицательны. Пимоняне и посланцы Дуги, несомненно, что-то знают. Но их ответ: “Вы встретите еще большое число загадок. Не спешите. Считайте. Время будет менять число”.

— О, эти запредельные культуры! Их изречения напоминают строки Екклесиаста. “…сердце мудрого знает и время, и устав; потому для всякой вещи есть свое время и устав… человек… он не знает, что будет и как это будет…” — Ноэль встала и налила призрачно светящейся бокал розовым вином. Казалось, она злится. — Может пимонянам претит, что мы наступаем им на пятки? А где-то мы уже опередили их. Ведь мы первые обхитрили старика Хроноса!

— Не совсем так. Наша диэвристика за три сотни лет вознесла цивилизацию на высоту, куда разум Дуги крался многие десятки тысячелетий. Их прогресс медлителен, шаг за шагом. Нет — ползком. Остерегись пропустить хоть пядь пути, которой не оценили статисты! Не просчитали аналитики! Они ввинчиваются в суть вещей, как штопор. Все еще вынюхивают запахи завядших цветов, и не спешат склониться над свежими. Мы же азартно бежим все за новыми явлениями истины. И что? Собирая, теряем? Это опасное и чарующее свойство нашего, будто бы детского, разума. Известно: в прошлом, на краю Великой Спирали мы не раз были одной ногой в Аду. Увы, мы теряем, многое теряем! О свойствах легких запредельных энергий, их удивительных влияниях человечество ныне знает еще меньше, чем прежде.

— Словно барьер. Нечто будто нам мешает вникнуть в эту область.

— Клубок извечных проблем сопутствовал не только землянам. — Чидо Шехи расстегнул ворот комбинезона (он случайно очутился на жарком побережье Флориды). Он мельком оглядел людей, собравшихся возле костра, и продолжил. — Где-то на высоком витке разум Соар сорвался с Великой Спирали… Их больше нет. Но очень важно знать, как и почему. Загадка этой катастрофы требует скорейшего разрешения для Земли — Атны.

Возможно ли?! Эвис, опираясь на плечо Болида, слушала человека из службы Координации и одновременно с жаром рассуждала о сенсационной новости, уж слишком касающейся ее самой. Открытие погибшей инопланетной цивилизации проливало иной свет на глубокую историю Земли, а так же ставило вопросы, важность которых трудно было оценить. В голове хронавта возникали образы из аттлийских пророчеств, сказаний аоттов, то от записей более поздних, шедших через много поколений от жрецов Атта.

Незримые силы… Голубая Саламандра — предтеча беды… Но почему и как?! Сплав, составлявший основу диадемы — гипербонзид могли сотворить пришельцы. Нет, быть может, еще таинственные слуги Ланатона, которых нельзя отождествлять с соарянами — но в это она не верила. Могучая цивилизация, проложившая путь к звездам, невероятным образом погибла! Мысли Эвис метались. Она уже не сомневалась: услышанное ею сенсационное известие должно кардинально изменить задачу перед ней и Берлзом.

— Пятнадцать с лишним тысячелетий… Не исключено — тайну соарян нужно искать на Земле, — сказал кто-то созвучно ее размышлениям. — Группа Ллойда занимается проектом подъема части Атлантиды. Тектоника плит, метод сбалансированного силового воздействия.

— Подъема части Аттины, — поправила Эвис. — Проект Ллойда будет закрыт — их замысел становится скорее опасным, чем полезным. Но существуют другие способы исследования нашей истории.

— Ты специализируешься в этой области? — юноша разглядывал ее с разраставшимся любопытством. — Возвращенная легенда Платона, Аттла?..

— Я скоро буду там.

— Так я узнал! Эвис Русс из отряда хронавтов! — он сказал это громко, почти восторжено. Компания, вдруг обратив внимание в их сторону, разразилась смехом и аплодисментами. Эвис, приняв шутку, встала и откланялась.