Павел Головин

Парижская ведьма

На большой площади перед Нотр-Дамом попрошайки — не редкость. Их много, они везде. Весь Париж усеян ими. Клаудина Хернард — не исключение. Ее часто видели на соборной площади. Она так безобразна, что ее прозвали ведьмой.

Клаудина всегда в одной и той же шали, настолько старой, что казалось, она изъедена крысами. Эта ведьма была самой безобразной женщиной во Франции. Внешность ее настолько уродлива и непримечательна, что нет смысла описывать ее.

И вот, однажды, когда ночь опустилась на Париж, она медленным шагом направилась к всемирно-известному зданию Оперы.

„Я бы все отдала, чтобы быть такой красивой, как все эти люди“, — подумала она и отскочила в сторону — ее чуть не сшибла карета. Молодой человек отворил дверцу и помог выбраться молодой даме, которая с криком бросилась на шею своему кавалеру:

— Боже мой, Николь, убери ту женщину, — прошептала она ему на ухо. — Она меня пугает.

Николь повернулся всем своим мощным телом к Клаудине и закричал, указывая на нее пальцем:

— Убирайся отсюда, старуха! Иначе я переломаю все твои кости!

***

Медленно, будто бы во сне, шагала Клаудина по широкой набережной Сены. Луна светила ярко и на прозрачной воде отражались ее блики. Посмотрела в эту воду Клаудина и, увидев свое отражение, невольно вздрогнула. Тут же ее голову заполнили мысли:

„Что я могу сделать с тем, что я так ужасна? Я бы отдала все на свете, чтобы быть такой, как та дама у Оперы“.

— Твое желание исполнится, Клаудина.

Она резко обернулась. В двух шагах перед нею стоял широкоплечий, стройный молодой человек во фраке и с цилиндром в руках.

— Во имя небес, кто ты?

— Твой друг… — был ответ. — И он сделает тебя самой красивой женщиной в своем Королевстве.

Тут он опустился на колени:

— Внемли мне и я сделаю тебя своей Королевой.

И вот уже, они шли вдоль набережной, мило разговаривая.

— К сожалению, — произнес незнакомец, — я потерял амулет, который приведет нас в мое царство. Он где-то на Земле. И я, к моему великому сожалению, не смогу его забрать. Не будешь ли ты так любезна…

— Если это все, что тебе от меня нужно, то я готова.

— Тогда пойдем со мной.

И он повел ее маленькими, узенькими улочками и дворами. Через двадцать минут они уже стояли перед большим двухэтажным кирпичным домом.

— Здесь живет человек, — сказал незнакомец, — который нашел мой амулет. Ты знаешь, что тебе делать?

Клаудина кивнула, и молодой человек исчез также внезапно, как и появился. Еще пару минут простояла Клаудина перед домом в нерешительности: идти ей, или нет, но, наконец, пересилив в себе страх и робость, направилась к двери. Она уже поднесла палец к звонку, как ее вдруг пронзила мысль: „Не вышвырнет ли меня хозяин на улицу, как собаку?“ Тут она услышала дверной звонок, затем шарканье ног, поворот ключа в двери. Уже немолодой господин в халате стоял на пороге.

— Я голодна, мой господин, и замерзла. Молю Вас дать мне приют.

— Я вижу, что тебе плохо. Проходи.

И она прошла. Глаза ее ослепил яркий блеск зеркал, полов, хрусталя, лакированного дерева. Хозяин проводил ее в гостиную и попросил подождать несколько минут, пока он приготовит что-нибудь поесть. Гостиная была небольшая, и большую часть комнаты занимал огромный сервант, за витриной которого стояли и лежали разные безделушки. Среди них Клаудина сразу заметила медальон. Но тут пришел хозяин с тарелкой горячего супа.

— Благодарю вас, господин. Вы так щедры. Скажите, что это у вас за витриной? Какой красивый медальон!

— Ах, этот, — хозяин открыл сервант и взял в руки амулет в виде какого-то демона, — я нашел его.

И тут случилось непредвиденное. Клаудина молниеносным движением руки смахнула тарелку супа с маленького столика, стоявшего рядом с сервантом. Горячая вода ошпарила хозяина, и весь его халат оказался облит.

— Ничего, ничего, не надо извинений. Я сейчас надену что-нибудь новое, и мы с вами поужинаем.

С этими словами он удалился. Клаудина держала в руках медальон. Теперь оставалось одно — бежать. Прыгать в раскрытое окно было опасно: оно располагалось на втором этаже. Можно было сломать ноги, руки, грудную клетку, вывихнуть голову. Теперь надо пройти незамеченной к парадному входу…

***

Незнакомец ходил взад-вперед перед маленькой каменной оградой, тянувшейся вокруг дома. Он был уверен, что старуха должна принести ему этот треклятый амулет. В нем его сила, в нем его жизнь!

Вскоре появилась Клаудина с зажатым в кулаке амулетом.

— Наконец-то! — произнес молодой человек. — Пойдем, Клаудина, и я сделаю тебя самой красивой женщиной.

В этот момент с амулетом произошла какая-то метаморфоза. Он заблестел странным сиянием, а затем накрыл и Клаудину и ее таинственного спутника. Они провалились в пустоту.

Все произошло в мгновение ока. Клаудина увидела вместо знакомых ей парижских улочек странное, таинственное подземелье, в центре которого возвышались два трона. В углу стояло большое зеркало, к которому Клаудина и подбежала. Но каково же было ее удивление, когда вместо прекрасной красавицы, на нее смотрело все то же дряхлое, беззубое, с отвисшей губой, лицо.

— Боже мой! Я такая же страшная и некрасивая, какой и была.

— Нет, ты не страшная, ты прекрасна в этом царстве. Друзья! Я привел вам королеву, идите, полюбуйтесь! — и с этими словами незнакомец стащил маску, а под ней был урод с большими клыками и одним глазом.

Клаудина обернулась назад, и перед ее глазами предстали десятки, сотни, тысячи страшилищ, похожих на своего Господина. Она попыталась закричать, но было уже поздно…