Изможденный вспотевший «БМВ» пятой серии наконец остановился и тяжело вздохнул, когда я выключил перегревшийся мотор.

Выйдя из машины и осмотрев ее с ног до головы, я увидел, что автомобиль давно лишился своего естественного серебристого цвета. На его гладкой поверхности, стеклах, фарах и даже на решетки радиатора толстым слоем осела пыль, вперемешку с песком. Не удивительно, ведь я гнал по самому пустынному федеральному шоссе номер 50 и вокруг меня были одни пески да кактусы. Лишь проскочив Безнадегу и проехав еще двенадцать миль на юг, я остановился.

Сложив руки на руле и опустив на них подбородок, я не отрывал взгляда от ржавого металлического щита на обочине дороги. На нем еще можно было разобрать надпись, хотя добрая половина букв обвалилась:

....БРО П..ЖА......Ь .. РИВИНАНТ !

Городок Ривинант такое же брошенное никому не нужное захолустье, каких по всей Неваде не мало. Это типичный город-призрак похожий на тот, который описывал в своем романе «Жребий» Стивен Кинг : «детей нет, только заброшенные магазины и лавки, опустевшие дома, запущенные газоны и пустые улицы». Сейчас это жалкое зрелище гниющего и разлагающегося городка, некогда живого и процветающего.

Ривинант основан в 1893 году. Это небольшой шахтерский городок, всего в двенадцати милях от Безнадеги, здесь добывали руду.

Но когда ресурсы истощились и производство стало постепенно приходить в упадок, люди стали срываться с насиженных мест и уходить в другие города в поисках лучшей жизни. К 1960 году его население составляло около пятнадцати тысяч человек, в 1980 чуть больше четырех тысяч, а к началу 2001 года всего тысячу человек. Смертность здесь превышает рождаемость в три с половиной раза, большую часть жителей городка составляют старики. Так, что не удивительно, что Ривинант угасает на глазах.

А вообще Ривинант переводится как «Нежить». Оригинальное название и сразу стоит отметить, что не случайное. Издавна в этом городишке творятся странные вещи. Он является одним из излюбленных мест для сатанистов и их кровавых обрядов, ведьмы каждый год слетаются сюда на шабаш, нередко здесь говорят и о появлениях томминокеров и другой разнообразной нечисти. Поговаривают, что будто бы «Нежить» стоит на пересечениях двух миров: подземного мира (так называемого «мира мертвых и теней») и мира живых. Не знаю, правда это или нет, но лишь одно достоверно, этому городку не впервой переживать зверские убийства.

Так в 1974 году были жестоко убиты две восьмилетние девочки. Маньяк сначала их изнасиловал, а потом четвертовал бензопилой. Их останки нашли в лесополосе, аккуратно завернутые в фольгу и закопанные в земле. Четыре года спустя последовала серия загадочных исчезновений несовершеннолетних школьниц. Четыре девочки тринадцати-четырнадцати лет пропали без вести в период с 14-27 февраля 1978 года. Впоследствии они были найдены убитыми в квартире маньяка-фетешиста. Их изуродованные обнаженные тела лежали прямо у него на кровати. Как он потом откровенно признался, он спал рядом с ним и что самое ужасное удовлетворял свои любовные потребности с мертвыми телами.

На этом все закончилось. Вплоть до 1998 года жители Ривинанта не знали ужаса крови. Позабылись старые кровавые расправы, навсегда ушедшие в историю и криминальную архивную хронику. Никто даже и предположить не мог, что подобное может повториться вновь. Что один сумасшедший заставит дрожать от страха весь город, отыскивая в толпе все новых и новых жертв. В этот год волна ужаса и страха обрушилась на город.

Наверное, год 98-ой можно официально занести в протокол, как год гибели Ривинанта. Так как кровавая бойня устроенная одним лицом еще долго будет жить в памяти людей и все они стремятся уехать отсюда — подальше от воспоминаний.

***

Время... время... время, куда ты бежишь? И как беспощадно ты иной раз бываешь. Стоя здесь, посреди серого безжизненного коридора, я подумал, что время здесь остановилось. Тут, в изуродованных трещинами стенах бывшего здания школы, текла другая жизнь. Жизнь подземелья и загробного мира.

Когда-то давно эти коридоры наполняла бурлящая, бьющая ключом жизнь. Теперь же в холодных заброшенных классах, ржавых металлических шкафчиках и стенах жили тараканы да крысы.

В воздухе пахло сыростью и плесенью, из-под раздувшихся полов тянуло чем-то, напоминающим гниющий запах разлагающейся плоти.

Вдоль стен лежали огромные плиты отвалившейся штукатурки, оконных рам и битого стекла. В классах до сих пор стояли парты и задвинутые к ним стулья.

Где-то на стене в правом крыле сохранилась надпись:

Сюзи, я люблю тебя. Питер.

Под этой надписью красовалось размытое еле видное сердце.

Я приложил ладонь к этой надписи, мысленно желая почувствовать исходящее от нее тепло. Но почувствовал лишь леденящее дыхание мертвого камня.

Мой взгляд непроизвольно упал на вывернутую раму окна, где еще торчали острые зубья стекла, когда-то из него выходил отличный вид на зеленую школьную лужайку, а теперь это лишь воспоминания. Теперь к руинам бывшей школы подходит высокая бесхозная трава, поднимаясь все выше и выше, так и норовя поглотить оставшуюся в живых часть здания.

Я посмотрел через плечо. В левом крыле на меня уныло смотрели изуродованные, покосившиеся металлические шкафчики.

Я подошел к одному из них и потянул на себя дверцу. Она протяжно, противно заскрипела и нехотя открылась. Тараканы, находившиеся внутри, почуяв неладное, тут же бросились врассыпную.

Внутри зияла черная пустота.

Огромный слой пыли лежал на нижних полках и толстая серо-белая паутина заняла остальное свободное пространство. На самой верхней полки, где только что были тараканы, среди крысиных отходов, одиноко лежал пожелтевший от времени конверт.

Я протянул руку, ухватил двумя пальцами краешек конверта и потянул к себе.

Целую. Сюзи.

Я вложил письмо обратно в конверт и положил его во внутренний карман пиджака.

– Мне сообщили, что вы приедете, но я не думал, что так скоро, — заявил он, протягивая руку. Другая рука у него была за поясом.

Я смотрел на него снизу вверх. Он был по настоящему огромных габаритов. Уолтер Кросс был не только на две головы выше меня, но за его мощной спиной и широченными плечами навернека можно было спрятать шкаф.

Его глаза закрывали солнцезащитные очки-хамелеоны, так что его глаза были закрыты и невидны окружающим в любое время суток. На голове надета шляпа, а подбородок украшала черная борода и усы.

– Я люблю быстро приступать к работе. Если есть возможность, не надо ее упускать, — ответил я после короткой паузы.

– Хорошо, — кивнул он и махнул своей огромной рукой. — Пойдемте, если вы хотите написать действительно правдоподобную книгу, вам нужно поговорить со многими людьми.