— И я, и Болид. Мы вместе, как два года назад.

— А Ноэль Файн?

— Ноэль? Говорят, она здесь уже третьи сутки!

— О, Атт! Тогда представляю: она успела устать от Земли! Я спешу к вам! Слышишь? Оставь на ИРе свой маяк. Сады Обнятых Звезд? Я догадалась. Все!

Пылающий диск светила лежал на острых вершинах обелисков. Их длинные тени ясно чеканились на белом покрытии широченной аллеи. Издалека теплый ветер приносил звуки стройной симфонии, он купал сады в запахе цветов, то мягко струился в густой листве и ажурных конструкциях левитирующих беседок. Иногда воздух над колоннадой Первых Ступеней взрывался водяной пылью и сиял радугой — тогда веяло прохладой. В этой части Садов паломников в феерию осталось немного, все стремились к центральным площадям, что за голубыми куполами храма, воздвигнутого, когда Земля вступила в Звездное Содружество.

Там начинались главные “таинства”, а неофиты грядущего торжества уже испытывали свои таланты, находчивость и везение. Скоро вблизи колоннады не осталось никого, кроме невеликой, шумной компании молодых людей. Больше среди них был заметен смеющийся африканец в светлом костюме астролетчика. Рэг Клу в первые минуты встречи выплеснул свою радость на Эвис, жарко обнимая ее и вещая о том, что истязало его и радовало за сотни парсек от Земли. Потом он снова и снова возвращался к Ноэль Файн, ласкал взглядом ее гладкую кожу, налитую энергией далеких Синих Звезд, ее волосы, в контраст телу, земные, мягкие и золотые.

Наверное, он, как прежде, начал бы рождать звучные дифирамбы, но порыв сдерживала Уаниа Луо. Примула С являлась родиной возлюбленной космолетчика. Цивилизация Примулы, многим похожая на истоки самого человечества, была открыта не так давно. Рэг сопровождал туда шестую исследовательскую группу, и знакомство его с Уаниой состоялось при не совсем обычных обстоятельствах. Присоединившись к контактерам, он стал очевидцем жестокого ритуала аборигенов.

Тогда он просто не смог удержаться от вмешательства, нарушая известный всем запрещающий кодекс; усыпил поклонников злого бога, выкрал обреченную и бежал с ней в джунгли. Много дней скрывались они от воинов прогневанного племени и поисковиков со звездолета, пока друзья не выследили и не выловили их в дремучих примулянских лесах. Тогда ему все сошло с рук, вероятно благодаря Болиду. А с Уаниой Луо, пережив так много бед и радостей, он стал неразлучен.

Эвис не знала этой истории и, в отличие от остальных, впервые видела женщину с Примулы С. Хронавт поглядывала на нее словно отстранено — на самом деле, едва сдерживая любопытство. Уаниа совсем не выглядела дикаркой, какими представлялись примуляне в информационных обзорах. Но что-то сильное и хищное сквозило в ее фигуре, или в движениях, во взгляде и жестах. Она была, безусловно, красива, мила в откровенной растерянности перед прелестью Земли, то вдруг насторожена. Эвис чувствовала, как безобидные шутки Ноэль или стажеров из экипажа Болида сжимают ее в некую эмоциональную пружину, тугую, непредсказуемую в своих выпадах.

— Пора подумать о вечере, — заметил Болид Рош.

Страсти будто поутихли, а косые лучи светила огненным веером легли на белый камень Ступеней. Вечер был совсем близко.

— За три дня я не видела заката здесь, на Земле! — воскликнула Ноэль Фаин. — Покажите же мне чудо: солнце тонет в заливе!

— Мысль достойная внимания, — поддержал Болид, — это намного лучше, чем сразу спешить в торжество. Мы вернемся, когда стемнеет, и Карнавал будет в разгаре.

— Даже не так — феерия сама отыщет нас. Ночью начинается представление в бухте, — Эвис радовалась, что им на несколько часов удастся миновать великолепное безумство, царящее на центральных площадях. Ей хотелось еще немного побыть среди друзей, услышать каждого.

Молодые астронавты из команды Болида с готовностью приняли почин: “начать веселье с бегства от него”.

— Мы найдем вас на берегу. С нас же легкий ужин, вино и фрукты, — пообещал Эмонт Хол.

— Составь нам компанию, прекрасная дочь Земли, — шутя, и с ощутимым вкусом желания попросил второй космолетчик Эвис. Многие называли его Альфа-из-Лебедя, чаще просто — Альфа. Сам Болид Рош, возможно, не ведал его истинного имени.

— Обещаю: уж в нашем обществе прогулка будет похожа на путешествие к светилам Дуги Дальнего.

— По продолжительности? — взгляд Эвис, игривый и насмешливый, смутил астронавта.

— Клянусь, моя леди, по увлекательности!

— Возьмите меня, Альфа! — попросила Уаниа. Внезапное устремление примулянки было неожиданным для нее же самой.

— Обязательно, да! Если не взбунтуется Рэг.

Африканец, широко рассмеявшись, что-то нашептал на ухо растерянной Уании. После этого в ее темных, как терновые плоды глазах тоже мелькнули веселые искры.

Стажеры и рожденная на Примуле зашагали по аллее к парку дискоидов. Остальные последовали за Болидом через зеркальную площадь к транспортной площадке.

Место для пикника оказалось удачным. Свернув с дорожки к бухте, Болид Рош уверенно направился вниз сквозь лощину, густо поросшую кассией. И астронавт не ошибся: заросли обрывались коротким спуском, дальше, за полосой крупного, хрустящего песка, плескались волны залива. Справа виделась Бухта Счастливых Глаз, полукольцом охватившая залитые солнцем тихие воды. Там, где возвышались постройки порта, намечалось нечто геометрически вычурное, словно множество островов соединялись, росли ярусами, или расходились, таяли в невесть откуда взявшихся облаках. Вокруг кружил рой дискоидов, шныряли разноцветные яхты — но все это находилось далеко. Здесь же была радость встречи друзей, вода и солнце.

Рэг закончил рассказ о Примуле С и обо всем, что связано с Уаниой Луо. Опустившись на песок, Ноэль мечтательно подытожила:

— И там ты нашел любовь. Она любит тебя… безумно. Сгорает от ревности по пустякам… Даже короткие разлуки сводят ее с ума. Так случается только в старых романах.

— Случается… Но, вопреки моим стараниям, ей трудно войти в наш мир; мне — привыкнуть к тому, что осталось в ней от Примулы. Порой она плачет по неведомым причинам. Знаешь, это ужасно! Едва не каждый месяц она регенерирует свою девственность, думая, что это может понравиться мне!

Ноэль рассмеялась, Рэг Клу кисло улыбнулся и взмахнул руками, отстраняясь от сказанного.

— Я не в силах ей многого объяснить. Я не могу говорить с ней, как с вами. И многие вещи, привычные здесь, она не поймет никогда. Верьте: я тоже люблю ее, но иногда чувствую ее и себя несчастными.

— Только два года. Хватит жалеть себя, — остановила его Эвис. — Ты желал любви неземной — ты ее получил. Уаниа — чудесная женщина. И я благодарна ей — теперь ты не сможешь так хитро и откровенно льстить ни Ноэль, ни мне.

— Вот огромный плюс! — подхватила Файн. — Воистину звездные чувства! И звездное наказание! Только я все равно люблю тебя, Рэг! Даже больше чем серьезного Болида! — она расхохоталась, вскочила, отбрасывая одежду и увлекая остальных в сияющие волны залива. Только Эвис задержал писк браслета связи. Она снова накинула хитон, повернувшись к бухте, коснулась управляющей пластины. Раскосые глаза Осни Таки выдавали возбуждение, и волосы, всегда беспорядочно спутанные, сейчас напоминали ком черных водорослей плейгаса. Хронавт совсем не ожидала увидеть именно его — второго математика обеспечения “Белаксики”.

— Нам нужно встретиться. Оставь координаты — я быстро найду тебя. — Осни, понизив голос, словно опасаясь быть услышанным, добавил: — Разговор слишком личный.

— Ты в Центре? — Она угадывала за щуплой фигурой математика знакомые стены южного корпуса. — Виделся с Берлзом?

— Мне необходима ты… — теперь его лицо казалось загадочным. — История с Роном Гулидом может получить некоторое продолжение.

— Продолжение для кого, Осни? Эта история сильно меня расстроила. Даже не представляешь, как. Печальная история… Говори, каково продолжение?

— Похоже, печальное для меня… — Осни улыбнулся застенчиво, по-детски. Изображение исчезло. Будто на смену ему, сквозь еще нерастворившуюся дымку ИР-экрана возник Рэг. Вода струилась по черному, словно мрамор телу, грудь вздымалась высоко, и лицо озарял восторг.

— А вот это тебе, первая фея Земли! — сказал он, протягивая огромную розовую раковину. — Болид поклялся не являться на глаза, пока не разыщет подобную.