Грачев попытался оцарапать его углом браслета — неизвестное вещество не поддавалось твердости стали, хотя казалось теплым и мягким на ощупь. Он было собрался испытать прочное покрытие действием огня, как вдруг тихий щелчок прямо по коридору заставил его вздрогнуть. На черной плите, выступавшей чуть дальше места, где он остановился, появились знаки. Именно появились! Андрей готов был поклясться: минуту назад их здесь не было. Он просто не мог бы не заметить разноцветных значков на черной, как ночь плите!

Рассматривая письмо из точек, сверкающих вкраплениями драгоценных камней, и завитков, связывающих их упругой линией, он сразу подметил сходство с инкрустацией на Голубой Саламандре. Однако только сходство. Находка взволновала, ошеломила его. Развернув кусок пергамента, он начал переносить изображение восковым карандашом. Надпись содержала не более двух десятков значков, но Грачев трудился над ней долго, стараясь повторить в точности каждую деталь.

Он почти закончил работу, когда услышал шаги, далекие, осторожные, и вполне ясные для обостренного тишиной слуха. Беззвучно выругавшись, он затушил светильник. Мысленно соотнося передвижение идущего с планом верхних помещений, пришел к неутешительному выводу: незнакомец приближался.

Неторопливая поступь уже звучала за соседним поворотом. Трудно поверить: кто-то выследил его! А может, то был неведомый страж Пирамиды, начавший обход в положенный час.

Действуя по возможности тише, он свернул пергамент, спрятал его в складках одежды. Раздавил пальцами тлеющий фитиль. В воздухе стоял предательски едкий запах гари. Позади, где коридор изгибался, на гладкой стене отражалось колеблющееся пламя Факела идущего. Рядом светились разноцветные письмена.

Андрей хотел скользнуть в боковой ход и затаиться, успел сделать несколько крадущихся шагов, но знакомый до жути голос остановил. — Без глупостей! Знаю — ты здесь!

В тот же миг факел осветил коридор. Сердце едва не разлетелось на части. Он увидел себя самого! Себя! С ироничной улыбкой на гладковыбритом лице. В синей атласной тунике, подтянутой широким ремнем с нефритовой пряжкой.

— Мистер призрак? Совсем не ожидал, — выдавил Грачев, быстро совладав с собой. Он выронил светильник, загромыхавший по покатому полу и сжал двумя руками упругую жердь.

— Оставь палку и подойди ближе. Ты ведь не был трусом до этой минуты.

— Трусом — нет. Малость неразумным. И все же, чем палка может повредить нарядно облаченному фантому? — он шагнул навстречу, попробовал слегка ткнуть двойника шестом. Тот ловко перехватил оружие. Руки его были теплые и такие же сильные. В немом противоборстве они стояли друг против друга, как столкнувшиеся зеркальные миры.

— Хватит! У меня мало времени. Скоро начнет светать, кажется, тебе это не на пользу.

— А тебя что, послали напомнить который час?

— Я пришел удержать тебя от необдуманных действий. Ты переписал знаки?

— До мельчайших подробностей.

— Тогда к выходу! Времени капля — что успею, объясню по пути.

— Здесь и сейчас! Роль благодетеля тебе не к лицу, — рассмеялся Грачев. Он заметил небольшой конический предмет в руке неведомого посланца, безупречно похожего на него. — Объясни ка, кому взбрело в голову являть обо мне заботу столь оригинальным образом? Это не похоже на чудеса аоттов. Если между нами не возникает дефицит общения…

— К выходу! — Грачев уловил движение руки сжимавшей блестящий конус, одновременно какое-то движение сзади. Раздумывать оказалось некогда. Молниеносно отразив взметнувшуюся к нему руку, он отпрыгнул в боковой ход. Дальше ощутил падение. Длительнее, значительно длительнее, чем могли позволить плиты пола. Ожидая жесткой встречи с землей, ноги согнулись пружинами.

Вопреки привычным законам настоящего мира головокружительное падение не оборвалось сотрясающим внутренности ударом. Грачев всего-навсего почувствовал, что стоит. Уже стоит, скорчившись в нелепой позе. Вокруг густела душная тьма. И была еще примесь неприятного, что-то напоминающего запаха.

Запах? Втягивая ноздрями влажный застоявшийся воздух, он силился вспомнить нечто важное.

Он сделал несколько осторожных шагов, наткнулся на препятствие. Ощупал зернистый камень, непохожий на гладкую облицовку хор Пирамиды. Скорее, перед ним была стена подземелья, глубокой пещеры. Слышалось, что где-то капает вода. Непроглядная тьма совершенно лишила возможности определиться. Не давал покоя мучительно-знакомый, мерзкий запах.

И вдруг он вспомнил: такой смрад исходил из пасти Тога!

Тог! Здесь?! — Мысль о притаившейся невдалеке пещерной твари окатила его хладным потом. — Неужели в болтовне Кени была доля истины?! Он попятился, пока спина не уперлась в острый, как кинжал угол, отодвинулся, вжался и замер, долго слушая монотонные всплески падающих в воду капель и глухие шумы собственного сердца.

Несомненно, если бы чудовище находилось рядом, он услышал бы сиплые вздохи, скрип роговых пластин, царапающих камень. Эти звуки бы верно значили смерть.

Чрево пещеры молчало и Андрей предпочел губительному ожиданию движение к гибели быстрой или к чему-либо еще.

Щелчок кристалла высек крохотный язычок пламени, яркого для утомленных тьмой глаз. Двух десятисекундных порций бело-голубого света хватило, чтобы сносно разглядеть часть подземелья. Он выбрал направление прочь от булькающей в жуткой черноте воды и стал продвигаться наощупь, редко подсвечивая зажигательным устройством хронавта. Опасность встречи с Тогом изгнала прочие мысли. Он даже не спрашивал себя, каким чудом свалился в каменный колодец, не переломав ноги? Кто был на самом деле самозванец — Грачев? И вообще, что же все-таки произошло? Почему их мирная беседа прервалась неожиданным образом? Он только пережевывал дерзкую шутку Кени о злобных детях Тога, стерегущих Пирамиду, и, втягивая с отвращением гнилой воздух, вслушиваясь, надолго замирал, распластавшись на камне.

Когда вдалеке померещился тусклый красноватый отблеск, Андрей едва поверил глазам. Казалось невероятным, что дорога во тьме имеет конец, кроме как разинутая пасть подземного стража. Но это не был мираж. Скоро блики стали ярче, а за поворотом он ясно увидел пылающие факела. Было ли то ходом в один из Домов Сфер или тайной обителью хозяев Пирамиды?

Он сдержал себя, чтобы не пуститься со всех ног к манящим, призывно трепещущим огням. Рассудок возобладал. Андрей продолжал бесшумно красться к следующему излому безумного приключения.

Остановившись, он взирал на огромный, опоясанный галереями зал.

— Боги! Зачем люди славят вас?! За злую иронию?! За коварную ложь?! Со мной шутили много раз, но я по-прежнему в здравом уме… — Грачеву хотелось хохотать, биться в припадке одурелого смеха. Кто бы, однажды побывавши здесь, мог перепутать это место с другим, пусть сто раз похожим?! Неизгладимо, навсегда вживились в память высокие постаменты с чашами для огня, красно-черный режущий рисунок фризов и семь белых площадок на гладком полу. Разве мог он забыть ритуальный зал Дома Тога?!

За его спиной чернела нора — логово священной твари аоттов. Напротив мрачно поблескивали ворота, замыкавшие проход в Лабиринт. Но где же была тогда Пирамида?! Ланатон, до которого от Ану полный день пути?! Кто-то каким-то дьявольским способом перенес его за десятки километров, сквозь земную твердь, едва ли не в зубы сторожа Хорв!

Оценить, логически осмыслить произошедшее Грачев сейчас попросту не брался. Надо было признать, что привычная реальность дала заметную трещину и заштопать ее в ближайшее время, да исключительно своим рассудком он не мог. Оставалось прибегнуть к известному правилу: плыть по течению, чтобы в подходящий момент иметь силы из него выбраться

Он прошел в зал, не поднимаясь по лестнице, оглядел железные заграждения и убедил себя, будто находится вне опасности. Даже если не удаться справиться с тяжелой решеткой, закрывавшей выход, можно затаиться в углу верхней галереи и преспокойно ждать, когда придут аотты зреть свой безумный обряд. Первый ритуальный день назначался уже сегодня, в согласии с начальной фазой Луны. То есть оставалось несколько часов, пусть пол-дня, чтобы дождаться пришествия страстной толпы и незаметно раствориться в ней.

Стоя посреди зала, выстраивая цепь наиболее рациональных действий, Грачев вдруг почувствовал, а через миг ясно ощутил сверлящий затылок взгляд. Волосы шевельнулись, словно под дуновением электрического ветра. Он медленно повернулся. Из овала норы прямо в упор взирал сторож Хорв.